Begay var 62 år när hon försvann från sitt hem i Sweetwater, Arizona, på Navajo Nation i juni 2021. Hennes försvinnande jämfördes med Gabby Petito, en ung vit kvinna vars fall väckte massiv medieuppmärksamhet, enligt aktivister. Rörelsen Missing and Murdered Indigenous Peoples belyser den oproportionerligt höga andelen ursprungsamerikaner som är försvunna eller dödade, och Tolths straff kommer under en vecka med medvetenhet för saken.
Begay var en älskad mormor och skicklig vävare av navajoinspirerade bildmattor. Hennes familj har organiserat sökningar, pressat polisen på svar och vandrat tvärs över landet för att hålla allmänhetens blick på hennes fall. Navajo Nation-polisen och FBI-agenter identifierade Tolth som misstänkt inom dagar efter hennes försvinnande.
Tolth förnekade först all inblandning. I ett senare förhör ljög en FBI-agent för Tolth och sade att polisen hittat Begays lastbil och bearbetade bevis som skulle peka ut honom. Som svar på lögnen avstod Tolth från sin rätt att tiga och erkände att han stulit Begays pickup, slagit henne och lämnat henne att dö vid vägkanten.
Det är i allmänhet lagligt för amerikansk polis att fabricera bevis under förhör. Domare Rayes beslutade dock att FBI-agenten inte 'noggrant respekterade' Tolths initiala vägran att tala och kastade erkännandet. En panel av appellationsdomare instämde i Rayes beslut.
Federala åklagare medgav i rättshandlingar att undertryckandet av erkännandet försvagade deras fall avsevärt, vilket fick dem att förhandla fram en överenskommelse. Fallet har präglats av brist på fysiska bevis och undertryckandet av erkännandet. Tolth erkände sig skyldig till att ha rånat Begay och kört iväg i hennes pickup.
Enligt överenskommelsen riskerar Tolth högst fem års federalt fängelse med avdrag för tre år redan avtjänade. Domare Rayes avvisade en tidigare överenskommelse som innebar att Tolth skulle avtjäna tre år, och kallade den alltför mild. Begays familjemedlemmar vittnade med smärta och sade att de föredrar att fallet går till rättegång, enligt familjemedlemmar.
Familjemedlemmar kommer att uppmana domare Rayes att avvisa överenskommelsen och upprepa att de inte vill att Tolth friges utan att han leder utredarna till Begay. Tolths far dejtar Begays syster, enligt flera rapporter. Den nuvarande platsen för Begays kvarlevor är okänd, och det är oklart om domare Rayes kommer att godkänna överenskommelsen eller avvisa den igen.
De exakta villkoren för den nya överenskommelsen jämfört med den avvisade har inte offentliggjorts. Tolth är den enda person som någonsin åtalats i försvinnandet, och om domaren godkänner överenskommelsen kommer den i praktiken att avsluta regeringens fall mot honom, enligt juridiska bedömare. Begays fall har blivit en symbol för den nationella krisen med våld mot ursprungsamerikaner, säger aktivister.