Fartyget drabbades av en serie explosioner och sjönk under oförklarade omständigheter mellan Spanien och Algeriet, enligt flera rapporter. Kaptenen berättade för spanska utredare att lasten bestod av delar till två reaktorer av den typ som används i militära ubåtar, och han var osäker på om de var laddade med kärnbränsle, enligt spanska regeringsdokument som CNN och AP fått ta del av. En rysk flottutredning drog slutsatsen att Ursa Major hade sänkts till följd av en terrorhandling, enligt ryska statliga medier.
Det ryska statligt ägda företaget Oboronlogistika hävdade efter olyckan att fartyget utsatts för en terroristattack, enligt ryska statliga medier. Orsaken till explosionerna är fortfarande okänd, och det är oklart om reaktorkomponenterna var laddade med kärnbränsle. Förlisningen kan vara ett sällsynt och högrisk ingripande av en västerländsk militär för att förhindra Ryssland från att skicka kärnteknik till Nordkorea, enligt CNN:s rapportering.
En spansk utredning, som beskrivits av en källa, antydde möjlig användning av en sällsynt typ av torped för att bryta igenom fartygets skrov. Amerikanska kärnvapenspaningsflygplan har flugit över det sjunkna fartyget två gånger under det senaste året, enligt offentliga flygdata. Ett misstänkt ryskt spionfartyg besökte vraket en vecka efter att det sjönk och utlöste ytterligare fyra explosioner, uppger en källa med insyn i den spanska utredningen.
Vid tidpunkten för förlisningen var fartyget på väg från Sankt Petersburg till Vladivostok i ryska Fjärran Östern. Fartyget seglade två månader efter att Kim Jong Un skickat trupper för att bistå Moskvas invasion av Ukraina, enligt flera rapporter. Incidenten inträffade under de sista veckorna av Joe Bidens presidentskap, när kriget i Ukraina nådde sin höjdpunkt till Moskvas fördel.
Ursa Major lade till i Ust-Luga den 2 december, flyttade sedan till Sankt Petersburgs hamnar och avgick den 11 december med destination Vladivostok, enligt dess offentliga manifest. Manifestet angav att det transporterade två stora brunnslock, 129 tomma containrar och två stora Liebherr-kranar. I oktober 2024 uppgav Oboronlogistika att deras fartyg hade licens att transportera kärnmaterial, enligt ett företagsuttalande.
CNN:s analys av time-lapse-videomaterial visade att containrar placerades inuti skrovet med ett mellanrum kvar under där brunnslocken senare skulle placeras. Portugisiska flottans flygplan och fartyg spårade fartyget genom deras vatten, enligt ett uttalande från portugisiska flottan. Ursa Major var ett tunglyftsfartyg byggt i Tyskland 2009 som Scan Britania, och senare omdöpt flera gånger.
Vid tidpunkten för förlisningen ägdes fartyget av den ryska statliga koncernen Oboronlogistika. Fartyget hade två tunga kranar monterade på babordssidan, och dess överbyggnad och brygga fanns på backen. Huvudmotorn var en enda 8 000 kilowatts MAN B&W 16V32/40 dieselmotor.
Fartyget var registrerat i Novorossijsk år 2024, och dess direkta ägare och operatör var ett företag som heter SK-Yug. I september 2019, som Sparta III, transporterade fartyget last från Kina till Europa via Norra sjövägen, vilket sparade 300 000 euro, enligt Oboronlogistika. I slutet av 2020 blev Sparta III fast i isen i Jenisejs flodmynning.