En omfattande värmebölja, driven av ett ihållande högtryckssystem som stannade i mer än en vecka, parkerade över Nordamerika och krossade temperaturrekord över hela USA. Enligt NOAA-data analyserade av The Independent var mars 2024 den mest onormalt varma månaden i landets historia, med en medeltemperatur som steg till 9,35°F över 1900-talets normalvärde.
Längs den sydvästra gränsen nådde värmen straffande nivåer, med Yuma, Arizona som registrerade 109°F den 20 mars, hela 28 grader över normalvärdet för 1991–2020, enligt officiella mätningar. På andra sidan gränsen satte Hermosillo, Mexiko ett nytt marsrekord på 108°F, rapporterade tjänstemän.
Phoenix upplevde historiskt tidig och intensiv värme: på 137 år av mätningar hade staden aldrig nått 100°F före den 26 mars, men i år passerade temperaturerna den gränsen veckor före den vanliga milstolpen i början av maj, noterade forskare. National Weather Service varnade för att värmen kunde intensifieras ytterligare, med högsta möjliga temperaturer på 107°F.
Med tiden expanderade värmeböljan österut och lade stora delar av Mellanvästern och Sydöstra USA under en lång period av rekord- eller nära-rekordhöga temperaturer. Lubbock, Texas svettades under flera dagar med temperaturer i mitten till övre 90-talet °F i slutet av mars, sade tjänstemän. Enligt prognosmakare var den efterföljande aprilvärmeböljan exceptionellt lång för årstiden och utmanade dagliga rekord under flera dagar i dussintals städer.
I nordöstra USA förde ovanlig aprilvärme förhållandena närmare högsommar, med New York City som stod inför prognoser på 86–88°F, nära rekordet på 87°F från 1941, enligt flera medierapporter. Philadelphia upplevde ännu mer extrem värme, med temperaturer som nådde 92–93°F och band eller satte nya aprilrekord, enligt National Weather Service.
Över hela landet var värmens omfattning svindlande, då över 19 800 dagliga högsta temperaturrekord slogs i mars, visade data från flera källor.
Värmen var bara en aspekt av ett extremt väderfenomen som enligt forskare grep nästan varje region i USA. Palmer Drought Severity Index för mars nådde sin högsta nivå sedan mätningarna började 1895, vilket markerar den tredje torraste månaden någonsin, enligt officiella data.
Den varma vintern och den brännande vårvärmen decimerade snötäcket i bergen i väster, en vital vattenkälla för miljontals människor, enligt tjänstemän. Kaliforniens Sierra Nevada snövattenekvivalent sjönk till bara 4,9 tum, eller 18% av genomsnittet, i början av april, rapporterade tjänstemän. Än mer alarmerande: Coloradoflodens källflöden registrerade en snövattenekvivalent på drygt 4 tum, 24% av genomsnittet och mindre än hälften av det tidigare rekordlåga värdet, vilket hotar vattenförsörjningen för 40 miljoner människor, varnade tjänstemän.
Enligt U.S. Drought Monitor förstärktes torkans grepp och täckte mer än 61% av det sammanhängande USA, den högsta utbredningen för denna tid på året sedan torkövervakningen började år 2000, med cirka 97% av sydöstra USA och två tredjedelar av västra USA i torka. Till faran lades ångtrycksunderskottet i väster, ett mått på atmosfärisk törst, som var 77% över det normala för perioden januari–mars, det högsta någonsin, rapporterade forskare.
Enligt marina forskare väckte höga havstemperaturer utanför Kaliforniens kust farhågor om en 'Blob'-liknande marin värmebölja, utlöst av samma ihållande högtryckssystem. Globalt förstärker marina värmeböljor tropiska cykloner, vilket leder till en 60% ökning av katastrofer som kostar miljarder dollar från stormar som passerar över ovanligt varmt vatten, enligt nyliga rapporter.
Efter den brännande värmen kom en dramatisk förändring när en polarvirvel dök söderut och medförde en snabb avkylning. Temperaturerna i Minneapolis förutspåddes sjunka till nära 0°F, med ensiffriga temperaturer i Chicago och tonårs- och 20-gradiga temperaturer i nordöstra USA, åtföljda av snö. I Washington D.C. följdes ett rekordvarmt 86°F på en onsdag av snö på torsdagen, bekräftade National Weather Service, vilket illustrerar kontrasterna.
Svåra stormar och tornados slet genom Mellanvästern och orsakade skador i Illinois och andra delar, rapporterade tjänstemän, medan två stormsytem dumpade snö i fotmängder över norra Stora sjöarna, sade prognosmakare.
Hälsoexperter, med hänvisning till National Weather Service och AccuWeather, varnade för att tidig värme är en tyst mördare. Människor är ännu inte acklimatiserade till höga temperaturer, vilket gör dem mer sårbara, och värme är fortfarande den främsta väderrelaterade dödsorsaken i USA, enligt National Weather Service och AccuWeather. En ny studie av sex nyliga värmeböljor fann att alla hade perioder som var icke-överlevbara för äldre vuxna i fullt solljus, och att tidigare våt-temperaturgränser underskattar dödliga förhållanden, enligt forskarna.
Enligt tjänstemän och experter väckte den extrema torkan och värmen larmklockor om en potentiell skogsbrandskris, med torr vegetation redan redo att antändas. Vattenförvaltare förberedde sig för nedskärningar vid Coloradofloden, och ekologer noterade ovanlig blomning av ökenkaktusar, ett symptom på klimatstress, vilket skapar förutsättningar för en lång och farlig sommar.
Trots den överväldigande datan är det exakta året för vissa rapporterade händelser omtvistat, även om majoriteten av data pekar på mars 2024.