Forskare har identifierat en ny typ av planet som kan lagra stora mängder svavel under en permanent ocean av smält sten, enligt flera rapporter. Studien, ledd av forskare vid University of Oxford och publicerad i Nature Astronomy, beskriver L 98-59 d, en planet som kretsar kring en liten röd dvärgstjärna 35 ljusår från jorden. Planeten är ungefär 1,6 gånger jordens storlek men har en oväntat låg densitet och en atmosfär som innehåller betydande mängder svavelväte.
Den passar inte in i kategorierna stenig 'gasdvärg' eller vattenrik värld, utan representerar en ny klass dominerad av tunga svavelföreningar. Avancerade datorsimuleringar rekonstruerade planetens historia från strax efter dess bildning för nästan fem miljarder år sedan. Manteln består sannolikt av smält silikat och bildar ett globalt magmaocean som sträcker sig tusentals kilometer under ytan.
Detta magmaocean gör att planeten kan lagra enorma mängder svavel och behålla en tjock väterik atmosfär som innehåller svavelväte. Yttemperaturerna på L 98-59 d når cirka 1 900 °C (3 500 °F), enligt rapporter. L 98-59 d är osannolik att kunna stödja liv.
Dr Harrison Nicholls, huvudförfattare och astrofysiker vid University of Oxford, sade att upptäckten tyder på att de kategorier astronomer för närvarande använder för att beskriva små planeter kan vara för enkla. Han beskrev planetens inre som i ett mosigt, smält tillstånd, liknande melass, och noterade att magmaoceanet effektivt lagrar gaser och skyddar dem från processer som annars skulle avlägsna dem. Han tillade att vissa planeter i den beboeliga zonen kanske inte alls är särskilt beboeliga, utan kan vara smälta planeter som denna.
Andra extrema exoplaneter har också studerats. En separat planet, TOI-561 b, är en 'superjord' med hav av smält lava, permanent fast i dagsljus på ena sidan. Belägen 560 ljusår bort har den yttemperaturer på 1 800 °C och en atmosfär som innehåller vatten, syre och koldioxid.
TOI-561 b är en ultra-kortperiodplanet med ett år som varar under 11 timmar. En annan värld, Epsilon Indi Ab, är en Jupiter-liknande planet med en ammoniakatmosfär och vattenmoln. Den är ungefär 7,6 gånger Jupiters massa och har en temperatur mellan -70 °C och +20 °C.
I vårt solsystem hyser en liten isig värld bortom Pluto, (612533) 2002 XV93, en tunn atmosfär som möjligen skapats av vulkanutbrott eller en kometnedslag. Objektet är cirka 500 km tvärsöver och är det minsta i solsystemet med en tydligt detekterad global atmosfär, enligt rapporter. Dess atmosfär är 5 miljoner till 10 miljoner gånger tunnare än jordens och 50 till 100 gånger tunnare än Plutos.
Troliga atmosfäriska kemikalier inkluderar metan, kväve eller kolmonoxid. Ko Arimatsu, huvudforskare vid National Astronomical Observatory of Japan, beskrev upptäckten som att den förändrar vår syn på små världar i solsystemet och utmanar den konventionella uppfattningen att atmosfärer är begränsade till stora planeter, dvärgplaneter och några stora månar. Han noterade att framtida övervakning är viktig för att avgöra om atmosfären bleknar eller består.