Dr Pradeepa Korale-Gedara från University of Queensland, som ledde studien, sade att tidsbrist för motion och arbetsrelaterad stress kan förklara sambandet. Hon noterade att när människor har ett mer balanserat liv upplever de mindre stress och kan fokusera på näringsrik mat och fysiska aktiviteter. Arbetsplatsstress ökar hormonet kortisol, vilket får kroppen att lagra mer fett, tillade hon.
När man är stressad frisätter kroppen kortisol, vilket utlöser glukosfrisättning från levern till blodomloppet. Moderna livsstilar innebär att stressiga situationer ofta inträffar när man är stillasittande, så glukos förbrukas inte och kan omvandlas till fett. Allt fler arbetar i jobb där de inte kan förbränna energi, noterade Dr Korale-Gedara.
Manuella jobb är numera mer mekaniserade i utvecklade länder, vilket innebär att arbetare med långa timmar inte kan förbränna tillräckligt med fett samtidigt som de förlitar sig mer på snabbmat. Studien fann att USA och latinamerikanska länder tenderar att arbeta längre timmar och har högre fetmafrekvens. Nordeuropeiska länder konsumerar dock mer energi och fett i genomsnitt än latinamerikanska länder, men har lägre fetmafrekvens.
Studien bevisar inte orsakssamband; inkomstnivåer i olika länder kan också vara en faktor, medgav forskarna. I Storbritannien, där tre av tio britter är överviktiga, har resultaten konsekvenser för politiken. Dr Korale-Gedara föreslog att en fyradagarsvecka, vilket motsvarar en 20-procentig minskning av arbetstiden, skulle vara kopplad till omkring en halv miljon färre överviktiga i Storbritannien.
Hon nämnde att det pågår en debatt i Australien om fyradagarsveckor, med forskning som tittar på produktivitetsvinster, men nu överväger man det från ett annat perspektiv, och hon tror att det är något som kan övervägas.