Hastie vittnar i Roberts-Smith-förtalsmål

Roberts-Smith, en före detta korpral i Special Air Service, tilldelades Victoria Cross för sina insatser i Afghanistan 2010, tillsammans med Medal for Gallantry och en Commendation for Distinguished Service. Efter att ha lämnat armén 2013 tog han en roll som Queensland-chef för Seven Network med en årslön på 700 000 dollar och utsågs till Årets far i Australien. Han var också ordförande för National Australia Day Council från 2014 till 2017.

Förtalsåtgärden, som väckts mot The Sydney Morning Herald och The Age, härrör från artiklar från 2018 av journalisterna Nick McKenzie och Chris Masters som anklagade Roberts-Smith för våld i hemmet, krigsförbrytelser i Afghanistan och mobbning av andra SAS-soldater. Roberts-Smith har förnekat allt och har inte åtalats för något brott. Målet sattes till förhandling den 7 juni 2021.

En av anklagelserna om våld i hemmet rör en kvinna identifierad som Person 17, med vilken Roberts-Smith hade en affär i slutet av 2017 och början av 2018. Person 17 påstår att Roberts-Smith den 28 mars 2018 på Hotel Realm i Canberra slog henne i sidan av huvudet efter att hon hade gjort dem generade på en tillställning i parlamentshuset. Roberts-Smith förnekar misshandeln och hävdar att hennes skador, inklusive ett blått öga, enbart berodde på att hon ramlade nerför trappor i parlamentsparkeringen.

Person 17 hade ramlat nerför dessa trappor den kvällen medan hon var berusad, och på tillställningen hade hon berättat för viceamiral Ray Griggs om affären. Roberts-Smiths advokat, Bruce McClintock SC, har framställt Person 17 som en avvisad kvinna som söker hämnd. Journalisternas utredning började i april 2017, när Masters träffade Roberts-Smith på Hyatt Hotel i Canberra för att diskutera kritik från tidigare kamrater.

Under mötet tillbakavisade Roberts-Smith argt anklagelserna, kallade vissa soldater fega, inkompetenta och giftiga, och påstod att hans kritiker drevs av avundsjuka. Efter mötet fick Masters ett anonymt samtal som påstod att Roberts-Smith sparkade en man från en klippa, vilket fick hans ansikte att krossas mot en vägg och tänder att spruta ut. Hastie, en före detta SAS-truppchef i Afghanistan och nu federal parlamentsledamot, var den enda offentligt identifierade vittnet bland SAS-medlemmarna som vittnade, förutom Roberts-Smith.

Han vittnade om att det fanns en utbredd uppfattning att Roberts-Smith var en mobbare, särskilt mot Person 1. Hastie mindes ett möte 2014 där Person 7 uttryckte oro över incidenter som involverade Roberts-Smith, inklusive att simma bort från truppen, skjuta en avliden person och tvivel på Victoria Cross-citatet. Han sade också att han hade hört anklagelsen om att sparka från klippan från flera personer.

Hastie förnekade att han använde sin relation med journalisterna för att marknadsföra sig själv genom att mata dem med information om Roberts-Smith. Nine åtog sig att betala för juridisk rådgivning och representation för Hastie i ett orelaterat förtalsmål, och det påstås att Hastie hjälpte tidningsutredningen som ledde till Roberts-Smiths fall. Anklagelserna mot Roberts-Smith ligger inom ramen för bredare utredningar om australiensiska försvarsstyrkors agerande i Afghanistan.

Internationella brottmålsdomstolen utreder påstådda brott mot mänskligheten och krigsförbrytelser sedan maj 2003. Australiska medier har rapporterat om påstådda brottsliga handlingar av ADF-personal mellan 2003 och 2013. Inspektören för den australiensiska försvarsstyrkans Afghanistanutredning, känd som Brereton-utredningen, har utrett incidenter, men dess rapport hade ännu inte publicerats vid den tiden.

Omkring 30 utredningsrapporter har offentliggjorts, ofta med redigeringar. Roberts-Smith är den enda soldaten som anklagats för ett olagligt dödande som har namngetts i offentliga rapporter.