Jordskredet inträffade i Tracy Arm-fjorden, en 48 kilometer lång vik med branta väggar tusentals meter höga som är en del av Tongass nationalskog och lockar över 500 000 årliga besökare. Forskare uppskattar jordskredets volym till upp till 100 miljoner kubikmeter, även om vissa rapporter anger 64 miljoner kubikmeter – motsvarande 24 stora pyramider. Berget störtade i vattnet på under en minut nära fronten av South Sawyer-glaciären, som har dragit sig tillbaka mer än en kilometer under de senaste decennierna.
En svärm av små skalv, magnitud 1–2, inträffade under de 18 timmarna före skredet, och ny forskning publicerad i Science tyder på att glaciärsmältning driven av klimatförändringar gör sådana kollapser mycket värre genom att ta bort isstöd och tina permafrost. Enligt BBC News - Science beskrev Dr Stephen Hicks från University College London hur glaciären tidigare hjälpte till att hålla uppe berget, och när isen drog sig tillbaka exponerades klippväggen, vilket gjorde att materialet plötsligt kollapsade. Den resulterande tsunamins upploppshöjd på motsatta sluttningen var 425 meter, enligt Dennis Staley från USGS, även om vissa mätningar indikerar att den kan ha nått 470–500 meter.
Endast tidpunkten – tidigt på morgonen – förhindrade att turistkryssningsfartyg drogs in i förödelsen, säger forskarna.
Vågen var upp till 30 meter hög när den färdades nerför fjorden och var fortfarande 4,5 meter hög 48 kilometer bort vid Harbor Island. Tre kajakpaddlare som campade på Harbor Island undkom med nöd och näppe, enligt Sasha Calvey. Jordskredet inträffade tidigt på morgonen innan kryssningsfartyg eller utflyktsbåtar var i fjorden; ett sightseeingfartyg och en National Geographic-turistbåt var planerade att besöka området senare samma dag.
Enligt BBC News - Science beskrev forskare hur endast tidpunkten förhindrade att turistkryssningsfartyg fångades i förödelsen, och Alaskageologen Dr Bretwood Higman kallade det en nära ögat-situation och noterade att människor nästan var på fel plats. Jordskredet detekterades av seismometrar över hela Alaska och upp till 1 000 kilometer bort. Ett forskarlag kombinerade fältarbete, seismiska och satellitdata för att rekonstruera händelseförloppet och spåra våghöjden.
Dr Bretwood Higman, en geolog från Alaska, sade att det var 'nära ögat'.
Dr Higman anlände veckor senare och fann trasiga träd som låg strödda över bergssidan och stora områden med ärrig sten som berövats jord och vegetation. Megatsunamis inträffar när ett jordskred orsakat av en jordbävning eller löst berg träffar vatten; de är vanligtvis lokala och avtar snabbt, till skillnad från öppna havets tsunamis som utlöses direkt av jordbävningar, vilka kan färdas tusentals kilometer och orsaka omfattande förödelse, såsom tsunamin i Japan 2011. Alaska är särskilt sårbart för megatsunamis på grund av sina branta berg, smala fjordar och frekventa jordbävningar.
Den största kända megatsunamin inträffade på 1950-talet och var över 500 meter hög. Den exakta upploppshöjden för denna händelse är fortfarande osäker på grund av olika rapporter, och den exakta jordskredsvolymen är omtvistad mellan 64 miljoner och 100 miljoner kubikmeter, vilket kan påverka bedömningar av händelsens magnitud. Kryssningsrederier som Holland America Line, Princess Cruises och Norwegian Cruise Line har ställt in besök till Tracy Arm för 2026 på grund av pågående instabilitet och säkerhetsproblem.
Vi vet att det fanns människor som var mycket nära att vara på fel plats.
USGS anger att området fortfarande är riskabelt på grund av potentiella fortsatta stenfall och lokala tsunamis. Enligt BBC News - Science uttryckte Dr Higman rädsla för att framtida händelser kanske inte är lika lyckosamma, och Dr Hicks noterade att fler människor besöker avlägsna områden för att se naturlig skönhet och lära sig om klimatförändringar, men att dessa också är farliga platser. Händelsen rapporterades till stor del inte vid tidpunkten, och specifika säkerhetsåtgärder och långsiktiga övervakningssystem för fjorden har inte detaljerats.
Jag är ganska skräckslagen över att vi inte kommer att ha sådan tur i framtiden.
Glaciären höll tidigare 'upp denna bergsbit', och när isen drog sig tillbaka exponerades botten av klippväggen, 'vilket gjorde att bergmaterialet plötsligt kollapsade in i fjorden'.
Fler människor åker nu till avlägsna områden – ofta åker dessa turistkryssningar för att se områdets naturskönhet och lära sig mer om klimatförändringar – men det är också farliga platser att vara på.