Zhao Xintong fullbordade en aldrig tidigare skådad Players Series-hattrick genom att vinna Tour Championship, vilket läggs till hans tidigare segrar vid World Grand Prix och Players Championship denna säsong. Den regerande världsmästaren, som är Kinas första snookervärldsmästare någonsin, säkrade den historiska bedriften i finalen mot Judd Trump. Efter sin seger erkände Zhao sin motståndares kvalitet samtidigt som han reflekterade över sin egen prestation, och sa att han hade tur under Tour Championship-finalen mot Judd Trump.
Trump nådde finalen efter en spänd 10-9 kvartsfinalseger över Shaun Murphy som gick till avgörande frame. Världsettan, som för närvarande innehar topplaceringen i snooker, berömde Zhaos senaste form efter deras match och konstaterade att Zhao Xintong har varit världens bästa spelare under de senaste två månaderna.
Jag är väldigt glad att jag kunde vinna finalen ikväll. Judd Trump är min favoritspelare, så jag vet att han är en väldigt, väldigt bra spelare. Ikväll spelade jag riktigt bra. Jag vet att Trump hade några problem med sin spets, vilket gav mig några enkla chanser. Jag hade tur ikväll, men jag är väldigt glad. Det var en väldigt viktig seger för mig, och det är ett stort ögonblick i min karriär. Jag hoppades att jag kunde fortsätta och inte förlora i finalen.
Zhao står nu inför utmaningen att försvara sin världstitel vid Crucible, där historiska trender utgör betydande hinder. Ingen förstagångsvinnare har någonsin framgångsrikt försvarat sitt världsmästerskap på arenan i Sheffield, ett fenomen känt som 'Crucible-förbannelsen'. Dessutom har ingen spelare någonsin nått en Players Championship- eller Tour Championship-final och sedan gått vidare till en VM-final under samma säsong. Huruvida Zhao kan bryta dessa mönster är osäkert när han förbereder sig för sportens största turnering.
Under Tour Championship-finalen ändrade Trump sin köspets, en teknisk justering som kan ha påverkat hans prestation. Världsettan uttryckte också svårigheter med arenan och sa att han kämpar på Tour Championship-arenan och kanske inte koncentrerar sig lika hårt på grund av att han fokuserar på VM.
Under de senaste två månaderna har Zhao varit världens bästa spelare. Jag gillar alltid utmaningen – det är upp till mig att gå iväg och försöka förbättra mig. Jag är bara besviken eftersom publiken sporrade mig. Zhao har haft en fantastisk turnering, han har varit lysande i dessa tre [Players Series]-evenemang och vunnit dem alla mycket övertygande. Det är trevligt att se någon från Kina komma fram, på det sätt han spelar. Han kommer att vara kvar länge. Det är upp till mig och de andra spelarna att spela bra mot honom, annars kommer han att avsluta sin karriär med 100 turneringar. Det kommer att bli mycket träning för mig under de kommande två veckorna, och förhoppningsvis kommer jag att dyka upp vid VM redo att gå.
Andra spelare har erkänt Zhaos exceptionella talang och potential. John Higgins stödde Zhao Xintong att vinna Tour Championship. Judd Trump ekade denna känsla om Zhaos framtida inverkan och tillade att det är trevligt att se någon från Kina komma fram på det sätt han spelar.
Mark Allen erbjöd hård självkritik efter sitt nederlag mot Trump i turneringen och beskrev sin prestation som pinsam. Crucibles framtid som VM-arena verkar säker för närvarande, med den ikoniska arenan i Sheffield bekräftad som värd för evenemanget fram till 2045. Hur Allen återfår sitt självförtroende före VM, och huruvida Trumps utrustningsjusteringar och arenasvårigheter påverkade hans Tour Championship-prestation avsevärt, förblir öppna frågor när snookersäsongen närmar sig sin klimax.
Jag kämpar på den här arenan, jag har alltid kämpat och jag vet inte varför. Det var första gången jag spelade halvbra här, så kanske har jag vänt ett hörn nu. Det finns ingen riktig anledning, jag har redan ett öga på VM vid det här laget, så kanske koncentrerar jag mig inte lika hårt på den här turneringen. Vilket resultat som helst här är bara en bonus för mig.
Innan det var min köning överallt. Jag visste inte vart jag siktade. Han formade spetsen och gjorde den mer reaktiv, jag kunde få mer kraft när jag behövde det.