Studien indikerar ett skifte från den länge hållna teorin att supervulkaner som Yellowstone drivs av stora kammare av flytande magma inom jordskorpan. Istället föreslår forskarna nu att vulkanen ligger ovanpå en stor, utspridd zon av delvis smält berg som kallas ett 'magma mush'-system. Detta system finns i ett område strax under jordens styva yttersta skal, känt som astenosfären, ett mjukare lager som rör sig långsamt över miljontals år.
Tidigare trodde forskare att supervulkaner hade stora magmakammare fyllda av smala kolonner av överhettat berg som steg från djupet inom jorden, men sådana kammare har visat sig vara anmärkningsvärt frånvarande från Yellowstone och andra stora supervulkaner. Geologiska processer som driver magmaformation involverar tektoniska krafter som sträcker och river isär jordens yttre skal, vilket låter smält berg sippra upp från de övre kanterna av den halvsmälta manteln. När detta smälta berg stiger från toppen av astenosfären, interagerar det med fast material ovanför för att skapa en mycket viskös magma mush.
Ett lager av hett berg som stadigt flyter österut under kalderan river isär det styva berget i den yttre skorpan och skapar en kanal som möjliggör för magma att stiga och fylla vulkanens mushiga kammare. Om tillräckligt med magma samlas och trycket byggs upp tillräckligt, kan dessa processer leda till ett vulkanutbrott på ytan. Yellowstone, en av de största aktiva vulkanerna på jorden, ligger under den 30x45 miles stora kratern av Yellowstone Caldera och har producerat två superutbrott under de senaste 2,1 miljoner åren.
Supervulkaner exploderar med tillräcklig kraft för att skjuta ut över 1 000 kubikkilometer material, vilket utgör katastrofala faror med omfattande miljöpåverkan, inklusive klimatstörningar och massutdöendehändelser, som noterats i en artikel publicerad i tidskriften Science. Experter har nyligen uttryckt oro för att Yellowstones supervulkan är mer aktiv än tidigare trott, vilket eldar på farhågor om ett förestående utbrott. Den viktiga konsekvensen av denna upptäckt är att Yellowstone kan fylla sina potentiellt explosiva magmakammare snabbare än tidigare trott.