Venedigbiennalen har beslutat att tillåta Ryssland att delta i sin internationella konstutställning 2026 för första gången sedan Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina 2022. Ryssland har varit frånvarande från Biennalen sedan 2022 och hyrde ut sin paviljong till Bolivia 2024. Ryssland har inte officiellt förbjudits från Biennalen men har varit frånvarande i senare upplagor. 2022 drog sig konstnärer tillbaka från den ryska paviljongen i protest mot invasionen av Ukraina. Biennalen förbjöd tillträde till 2022-upplagan för alla kopplade till den ryska regeringen men förbjöd inte deltagande från hela landet. Ryssland har ägt en paviljong på Biennalen sedan 1914. 2026 års Biennal öppnar den 9 maj.
Den italienska regeringen under premiärminister Giorgia Meloni motsatte sig Rysslands närvaro vid evenemanget. Italiens kulturminister Alessandro Giuli uppgav att den italienska regeringen inte godkände Rysslands deltagande. En tvärpartig grupp av EU-parlamentariker publicerade ett brev som fördömde Rysslands deltagande som 'oacceptabelt' och varnade för att det riskerar att legitimera ett regime ansvarigt för våld. 26 EU-parlamentariker från olika fraktioner skickade ett öppet brev till Biennalens ordförande Pietrangelo Buttafuoco och krävde att han skulle återkalla beslutet. EU-parlamentarikerna hävdar att att ge Ryssland en plattform vid ett stort kulturevenemang skickar ett djupt oroande signal medan Ukraina försvarar sitt territorium och kulturella identitet.
Ukrainska utrikesminister Andrij Sybiha och kulturminister Tetyana Berezhna varnade för att Biennalen inte får bli en plattform för att vitmena Rysslands krigsförbrytelser. Ukraina uppmanar Biennalens arrangörer att ompröva Rysslands deltagande och hävdar att det inte får bli en plattform för vitmenande. Litauens utrikesminister beskrev Rysslands deltagande som 'uselt'. Beslutet har fördömts som ett försök att rehabilitera Ryssland genom konst.
Biennalens ordförande Pietrangelo Buttafuoco sade att han bjudit in människor från alla konfliktzoner att dela sina synpunkter och tror att 'där det finns konst, finns dialog'. Buttafuoco talade om att främja en 'skönhetsdiplomati' som motsvarar Venedigs historia som mötesplats för folk. Biennalens arrangörer uppgav att evenemanget är en plats för dialog, öppenhet och konstnärlig frihet, som uppmuntrar länkar mellan folk och kulturer. Biennalen svarade att det är en öppen institution som avvisar alla former av uteslutning eller censur av konst. Massimo Cacciari, en venetiansk filosof och före detta borgmästare, stödde Buttafuoco och sade att Biennalen är en autonom stiftelse som bestämmer sin kulturella linje.
Det ryska projektet för 2026 heter 'Tree rooted in the sky' och består av ljudframträdanden av olika konstnärer. Den ryska utställningen vid 2026 års Biennal kommer att innehålla konst med temat 'en musikfestival kommer till liv'. Minst 38 unga musiker, poeter och filosofer från olika länder deltar i det ryska projektet. Den första föreställningen är planerad för pressdagar från 5 till 8 maj 2026. Det specifika innehållet och de inblandade konstnärerna i det ryska projektet 'Tree rooted in the sky' utöver den allmänna beskrivningen är inte ännu kända. Om den ryska paviljongen kommer att vara öppen under hela 2026 års Biennal-evenemang är oklart.
Mikhail Shvydkoy, Rysslands delegat för internationellt konstutbyte, sade att Rysslands deltagande är 'bevis på att Rysslands kultur inte är isolerad'. Deltagare i 2026 års Biennal inkluderar Iran, Ryssland, Israel, Ukraina, konstnärer från Gaza, ett palestinskt projekt 'Gaza - No Words', Heliga stolen och flera förstagångsdeltagare som Qatar och Somalia. Den feministiska ryska dissidentgruppen Pussy Riot föreslår att planera en protestaktion vid Biennalen. Den exakta karaktären och tidpunkten för planerade protester, som av Pussy Riot, mot Rysslands deltagande är inte specificerade.