Isle Royale, en 134 000 hektar stor nationalpark i Lake Superior, har varit platsen för årliga vinterpopulationundersökningar av vargar och älgar sedan 1958. Pandemin 2021 tvingade fram den första inställelsen i historien, och 2024 års undersökning avbröts efter att ovanligt varmt väder gjorde isen osäker för skidflygplanslandningar. Förra årets undersökning ställdes också in på grund av en pilots medicinska nödsituation.
Årets undersökning, som genomfördes från 22 januari till 3 mars, mötte vindkyla på minus 50 grader Fahrenheit, men klar himmel möjliggjorde exceptionella observationer, med vargar sedda på alla utom en flygning. Den uppskattade vargpopulationen på 37 är en ökning från 30 år 2024 och är den högsta sedan slutet av 1970-talet. För ett decennium sedan hade vargpopulationen minskat till bara två på grund av inavel.
Det är alltid ett sådant privilegium att få se
Älgpopulationen uppskattas till 524, en minskning från 2 000 år 2019, och vargarna har sannolikt dödat nästan en fjärdedel av älgarna under det senaste året. För första gången på nästan 70 år observerade forskarna inga älgkalvar under vinterundersökningen. Enligt The Independent - Main beskrev Sarah Hoy, forskare vid Michigan Tech och medledare för undersökningen, det som ett privilegium att få se vargarna.
Den exakta påverkan av vargpredation på älgkalvarnas överlevnad är fortfarande oklar, liksom de långsiktiga ekologiska konsekvenserna av frånvaron av älgkalvar. Hur den minskande älgpopulationen kommer att påverka vargpopulationen under de kommande åren är också okänt.