Välgörenhetsorganisationen Girls Out Loud har varnat för att vapes alltmer används av förövare för att locka barn till kriminell eller sexuell verksamhet. Skuggpolisminister Matt Vickers sade att pedofilgäng rekryterar barn i vapebutiker genom att erbjuda gratis e-cigaretter i utbyte mot sexuella tjänster. Den organisation som representerar handelsstandardtjänstemän nationellt säger att vapes används som en krok för att locka sårbara barn. Frontlinjens handelsstandardtjänstemän har fått klagomål om att barn fått vapes i utbyte mot sexuella tjänster, enligt handelsstandardtjänstemän.
En mor berättade för BBC att hennes dotter rekryterades av en vapebutiksägare som gav henne gratis vapes. I en fallstudie från Wales fick en 14-årig flicka gratis vapes och alkohol i utbyte mot sexuella tjänster av en närbutiksägare; butiken sålde eller gav också vapes till barn så unga som 11 år, enligt Crimestoppers Wales. Crimestoppers Wales lanserade en kampanj om att vapes används för att locka, rekrytera och utnyttja barn i hela Wales.
I West Midlands har en senior kommunal tjänsteman upprepade gånger delat rapporter om barn så unga som 11 år som utsatts för sexuella övergrepp i High Street-minimarknader med West Midlands myndigheter under de senaste 10 åren, enligt interna Dudley Council-dokument. Underrättelsebriefingar från 2019 till 2024 hävdar att barn kan ha varit i riskzonen för sexuella övergrepp efter att ha erbjudits droger, alkohol och cigaretter i minimarknader, enligt utdrag ur underrättelsebriefingar. Kommunaltjänstemannen sade att oro över barnmisshandel på huvudgator i West Midlands upprepade gånger delades i briefingar med en grupp för skydd mot sexuell exploatering av barn mellan 2016 och 2025. I en briefing från juni 2024 delades en rapport om ett försök att locka ett barn till en lägenhet efter att ha fått gratis cigaretter. Oro väcktes över att en viss butik som drevs av en organiserad brottsgrupp riktade sig mot unga kvinnor mellan 2016 och 2017. Under 2019 och 2020 diskuterade CSE-gruppen butiker på huvudgatan i Lye, som beskrevs som en 'hot spot' för övergrepp där några barn nämndes som exploaterade, enligt en logg som BBC sett.
West Midlands Police sade först att det inte fanns några bevis för att stödja påståendena, men uppdaterade senare sitt uttalande efter att ytterligare bevis presenterats av BBC. David Greenwood, en specialist på barnmisshandelsjuridik, sade att det är svårt att se hur West Midlands Police kategoriskt kan förneka förekomsten av bevis. West Midlands Police själva sade att det var möjligt att butiker på huvudgatan i Lye var inblandade i sexuell exploatering av barn 2019 och bad om hjälp från Trading Standards.
Handelsstandardtjänstemän fann bevis på att arbetare lärde sig engelska fraser för att rekrytera barn, och kondomer i fickorna, enligt en handelsstandardtjänsteman. Kuldeep Maan, Principal Trading Standards Officer, beskrev klagomål om att vapes och illegala varor ges gratis till barn i utbyte mot sexuella tjänster, och kallade det en epidemi. Hans team prioriterar att stänga butiker baserat på hotet om rekrytering av barn. Under det senaste året har Kuldeeps team stängt nästan 40 oseriösa vapebutiker och minimarknader, många drivna av organiserade kriminella nätverk, enligt forskning från fyra källor. Förra sommaren vidtog teamet åtgärder mot en butik efter underrättelser om att män körde 12-åriga kunder i bilar till en okänd plats. Butiksarbetare från länder som Kurdistan och Afghanistan hittades med kondomer och frasböcker med rekryteringsfraser, enligt Kuldeep Maan.
Det är svårt att se hur West Midlands Police kategoriskt kan förneka förekomsten av bevis.
Underåriga shoppare i åldern 14-17 kunde köpa nikotinvapes från fem av åtta butiker på en London-huvudgata utan att bli ombedda om legitimation, enligt flera rapporter. En 17-årig flicka kunde boka en läppfyllningsbehandling utan att bli ombedd om legitimation. Richard Timmins, en handelsstandardtjänsteman, är medveten om butiker som olagligt säljer vapes till barn så unga som 11 år.
I Norge är vapeförsäljning kopplad till allvarlig brottslighet bland ungdomar, inklusive dödshot, knivincidenter och svartmarknadsförsäljning värd tiotusentals kronor, enligt sex källor. Polisen i Norge säger att vape är mer lönsamt än droger och används för att rekrytera unga till kriminella nätverk, enligt Tor Ragnar Steffensen, en polis.
Högt uppsatta politiker har krävt en brådskande utredning om sexuell exploatering av barn kopplad till huvudgator i West Midlands. Chris Philp, Zia Yusuf och Ed Davey är bland dem som kräver åtgärder.
En kvinna som arbetade på en minimarknad i West Midlands sade att hon blev sexuellt överfallen av en butiksarbetare efter covid-19-pandemin, enligt ett anonymt konto. Crimestoppers Wales lanserade en kampanj om att vapes används för att locka, rekrytera och utnyttja barn i hela Wales.
Anslagen till Trading Standards har minskats med mer än 50% under det senaste decenniet, och personalstyrkan har minskat med 30%, enligt flera rapporter. Dessa nedskärningar har försvårat ansträngningarna att hantera problemet.
Den fulla omfattningen av problemet är fortfarande oklar. Det är okänt hur många barn som har påverkats av denna rekrytering i hela Storbritannien. De specifika åtgärder som West Midlands Police vidtagit sedan de uppdaterade sitt uttalande har inte offentliggjorts. Det finns ingen information om åtal eller pågående utredningar som resulterat från Trading Standards nedstängningar. Den fulla omfattningen av organiserad brottslighet inblandning i dessa butiker är ännu inte känd, och det är oklart hur utbrett detta problem är bortom West Midlands och Wales.