En amerikansk delegation ledd av vicepresident JD Vance anlände till Pakistan för de högt spelade diskussionerna med iranska tjänstemän. Vances team inkluderar president Donald Trumps sändebud Steve Witkoff och hans svärson Jared Kushner. Den iranska delegationen, ledd av talmannen Mohammad Bagher Qalibaf, anlände tidigt på lördagen till Islamabad. Vita huset bekräftade förhandlingarnas direkta karaktär, ett sällsynt exempel på hög nivå av engagemang mellan de långvariga motståndarna. Mötena äger rum före förhandlingar som syftar till att nå ett permanent slut på kriget i Mellanöstern.
Delegationerna involverar nyckelfigurer med kontrasterande bakgrunder och ståndpunkter. Vance är en motvillig försvarare av kriget som har liten diplomatisk erfarenhet. Vance sa innan avfärd att om Iran försöker lura USA kommer förhandlingsteamet inte att vara mottagligt. Qalibaf är en före detta befälhavare i Irans mäktiga revolutionsgard som har gett ut några av Irans mest eldfyllda uttalanden sedan striderna började. Det iranska förhandlingsteamet, som inkluderar utrikesminister Abbas Arghchi, träffade sent på fredagen Pakistans arméchef, fältmarskalk Asim Munir. Den iranska delegationen är också planerad att träffa Pakistans premiärminister Shehbaz Sharif klockan 12 på lördagen, enligt nyhetsbyrån Tasnim.
Sammanhanget för dessa förhandlingar är en förödande konflikt som har orsakat utbredd mänsklig och ekonomisk skada. Kriget har dödat minst 3 000 personer i Iran, 2 020 i Libanon, 23 i Israel och mer än ett dussin i arabstaterna vid Persiska viken, och orsakat varaktig skada på infrastrukturen i ett halvdussin länder i Mellanöstern. Libanons hälsoministerium sa att dödssiffran från kriget har överskridit 2 000. Konflikten har skakat globala marknader, med Irans grepp om Hormuzsundet som i stor utsträckning har avskurit Persiska viken och dess olje- och gasexport från den globala ekonomin, vilket har skickat energipriserna i höjden.
Emellertid står vapenvilan som medlats av Pakistan inför betydande hinder i förhandlingarna som börjar på lördagen. Iran har satt villkor innan förhandlingar kan börja. Irans delegation sa till statlig television att de hade presenterat röda linjer i möten med Pakistans premiärminister Shehbaz Sharif, inklusive kompensation för skador orsakade av amerikansk-israeliska attacker som inledde kriget den 28 februari och frigivning av Irans frusna tillgångar. Irans statliga nyhetsbyrå sa att de trepartsamtalen började efter att iranska förutsättningar, inklusive en minskning av israeliska attacker på södra Libanon, hade uppfyllts.
Dessa diplomatiska ansträngningar utspelar sig mot en bakgrund av pågående våld, särskilt i Libanon. Israel och Hezbollah-militanter har utbytt eld längs gränsen i södra Libanon. Libanons statliga media rapporterar 3 dödade i israeliska attacker. De tre dödades när en flyganfall träffade och förstörde en bostadsbyggnad i Maifadoun i den södra provinsen Nabatiyeh, enligt byrån. Hezbollah sa att de avfyrade en salva av raketer som riktades mot en militär anläggning i norra Israel. Denna fortsatta strider understryker bräckligheten i vapenvilan som förhandlingarna i Islamabad syftar till att stärka.
Logistiken och atmosfären i Islamabad återspeglar den höga säkerhetsnivån för dessa känsliga diskussioner. I Islamabad var gatorna i en normalt livlig huvudstad öde på lördagen när säkerhetsstyrkor spärrade av vägar före förhandlingarna. Pakistans regering har upprättat ett modernt mediacenter för att underlätta för pakistanska och utländska journalister som bevakar förhandlingarna mellan USA och Iran, sa informationsminister Attaullah Tarar. Den strikta säkerheten och dedikerade medieanläggningar belyser den betydelse Pakistan lägger vid sin roll som värd och medlare i detta kritiska diplomatiska initiativ.
Detta engagemang representerar ett historiskt ögonblick i USA-Iran-relationer, som har präglats av decennier av fientlighet. Sedan den islamiska revolutionen i Iran 1979 hade den mest direkta amerikanska kontakten varit 2013 när president Barack Obama ringde nyvalda presidenten Hassan Rouhani för att diskutera Irans kärnprogram. De senaste mötena på högsta nivå var mellan utrikesminister John Kerry och motparten Mohammad Javad Zarif under förhandlingar om Irans kärnprogram. De nuvarande förhandlingarna i Islamabad representerar därför en betydande, om än osäker, diplomatisk öppning mellan de två länderna.
Vi får se vad som händer. De är militärt besegrade.
Involvering från tredje part spelar en avgörande roll för att underlätta dessa förhandlingar. Tjänstemän från regionen sa att kinesiska, egyptiska, saudiska och qatariska tjänstemän var i Islamabad för att indirekt underlätta förhandlingar. Tjänstemännen talade under villkor av anonymitet för att diskutera den känsliga frågan. Denna multinationella närvaro indikerar ett brett regionalt intresse för att stabilisera situationen och antyder att alla avtal kommer att kräva stöd från olika intressenter över hela Mellanöstern och bortom.
Militära utvecklingar i regionen presenterar motstridiga rapporter, särskilt beträffande det strategiska Hormuzsundet. Den amerikanska militären sa att två jagare passerade genom det Iran-kontrollerade Hormuzsundet före minröjningsarbete, en första gång sedan kriget började. Emellertid sa Irans statliga media att det gemensamma militärkommandot förnekade att amerikanska jagare passerade Hormuzsundet. Denna avvikelse belyser den spända militära miljön där dessa diplomatiska förhandlingar äger rum och risken för missförstånd som kan eskalera.
Timingen och framstegen i förhandlingarna själva presenterar vissa motsägelser. Förhandlingarna började dagar efter att en skör, tvåveckors vapenvila annonserades. Iransk statlig TV sa att förhandlingarna fortsatte fram till klockan 01 på söndagen i Islamabad. När förhandlingarna i Islamabad är planerade att inledas senare denna vecka gav Vance ett strängt varning till Teheran, vilket understryker USA:s orubbliga engagemang för ett rättvist avtal. Detta skapar förvirring om förhandlingarna redan har startat eller fortfarande väntar, vilket påverkar förståelsen av det nuvarande diplomatiska läget.
Vances varningar och diplomatiska hållning har varit anmärkningsvärt direkta i förberedelserna inför förhandlingarna. Vance varnade Iran för att inte försöka spela ut USA innan avfärd till Pakistan. Detta uttalande återspeglar den amerikanska administrationens perspektiv när förhandlingarna fortsätter.
Implikationerna av dessa förhandlingar sträcker sig långt bortom de omedelbara vapenviladiskussionerna. Delegationerna diskuterade med Pakistan hur man ska främja vapenvilan som redan hotas av djupa oenigheter och Israels fortsatta attacker mot den iran-stödda Hezbollah i Libanon. Detta belyser de bredare regionala insatserna i förhandlingarna.
Flera viktiga okända faktorer kvarstår när förhandlingarna fortskrider. De specifika villkoren som förhandlas i vapenvilaförhandlingarna mellan USA och Iran har inte offentliggjorts. Om Irans förutsättningar, som en israelisk vapenvila i Libanon och frigivning av frusna tillgångar, har accepterats eller fortfarande diskuteras är oklart. Den exakta statusen för vapenvilan på marken, inklusive om striderna helt har upphört eller om överträdelser förekommer, fortsätter att övervakas. Rollen och inflytandet från tredje partsländer som Kina, Egypten, Saudiarabien och Qatar för att underlätta förhandlingarna, medan de erkänns, saknar detaljerad offentlig förklaring. Tidsramen för att nå ett permanent avtal för att avsluta kriget är osäker, med de nuvarande förhandlingarna fokuserade på att stärka den sköra vapenvilan.
Vägen framåt kommer att bero på om båda sidor kan överbrygga sina betydande skillnader medan våldet fortsätter att hota den sköra vapenvilan som förde dem till förhandlingsbordet i Islamabad.