Inrikesministeriet har ändrat villkoren för ett statligt kontrakt värt 816 miljoner pund för engelsktest för utländska medborgare som ansöker om brittiskt visum för att tillåta onlinetestning, enligt flera rapporter. IELTS-konsortiet, som består av British Council, Cambridge University Press & Assessment och IDP, har dragit sig ur anbudsgivandet för det nya kontraktet. Konsortiet varnade för att en övergång till helt fjärrtestning skulle skapa nya och betydande säkerhetsproblem och underminera gränssäkerheten. I ett officiellt uttalande sa konsortiet att med tanke på betydelsen av säker engelsktestning för Storbritanniens invandringssystem och gränsskydd kunde de inte stödja det föreslagna tillvägagångssättet genom att lämna anbud samtidigt som de behöll sitt åtagande för ansvarsfull, pålitlig och säker bedömning. De tillade att fjärrexamen möter fusk i en storleksordning större än vid personliga bedömningar och att ett helt fjärrbaserat tillvägagångssätt utsätter Storbritanniens invandringssystem för svagare säkerhet och skapar fler möjligheter till oegentligheter.
Duolingo tros vara i en stark position att säkra det nya kontraktet efter IELTS-konsortiets utträde. Förändringarna kommer när den brittiska regeringen inför högre engelskkrav för visumsökande. Från januari 2026 måste sökande till skicklig arbetare-, scale-up- och vissa andra visum visa engelska på A-nivå (B2-nivå), upp från tidigare B1-nivå (GCSE-nivå), enligt flera rapporter. En talesperson för inrikesministeriet uppgav att migranter nu måste tala engelska på en högre nivå om de vill stanna permanent i Storbritannien, som en del av de största reformerna av legal migration på en generation.
Med tanke på betydelsen av säker engelsktestning för Storbritanniens invandringssystem och skyddet av våra gränser kan vi inte stödja det föreslagna tillvägagångssättet genom att lämna anbud för detta anbud samtidigt som vi behåller vårt åtagande för ansvarsfull, pålitlig och säker bedömning.
Lobbyistkopplingar har väckt transparensfrågor kring kontraktsförändringen. Peter Mandelsons lobbyföretag Global Counsel anlitades av Duolingo 2024, enligt flera rapporter. Inrikesministeriet har vägrat att avslöja om några möten ägde rum mellan ministrar och tjänstemän med lobbyister på Duolingos vägnar. Det är fortfarande oklart vilken specifik roll Peter Mandelson och Global Counsel spelade i att övertala ministrar att tillåta onlinetestning, eller om några möten ägde rum mellan ministrar eller tjänstemän och lobbyister på Duolingos vägnar.
Regeringen har aktivt marknadsfört Duolingo bland dessa utvecklingar. Utbildningsminister Bridget Phillipson syntes i en video som marknadsförde Duolingo tillsammans med företagets gröna ugglemaskot, som publicerades på utbildningsdepartementets officiella X-flöde, visar flera rapporter. Det nya systemet kan bli aktivt så tidigt som december 2026, enligt flera rapporter. Det är okänt vilket företag som slutligen vinner det 816 miljoner pund stora kontraktet för onlinetestning av engelska.
Fjärrexamen möter fusk i en storleksordning större än vid personliga bedömningar.
Som svar på oro sa en talesperson för inrikesministeriet att de inte skulle kommentera i detalj ett pågående anbud och fortfarande var i processen att hitta en leverantör som skulle uppfylla de högsta trösklarna för datasäkerhet och bedrägeriförebyggande. Hur inrikesministeriet planerar att säkerställa säkra förhållanden för helt fjärrtestning för att förhindra fusk förblir ospecificerat.
Ett 'helt fjärrbaserat' tillvägagångssätt utsätter Storbritanniens invandringssystem för svagare säkerhet och skapar fler möjligheter till oegentligheter.