Enligt Office for National Statistics drevs nedgången från 5,2% under föregående kvartal fram av en ökning med 70 000 studenter som inte aktivt sökte arbete. De flesta ekonomer hade förväntat sig att arbetslösheten skulle förbli oförändrad. Antalet personer på lönelistor sjönk med 11 000 i mars till 30,3 miljoner, vilket är 65 000 lägre än ett år tidigare, och lediga jobb har sjunkit till en femårslägsta nivå.
ONS chef för ekonomisk statistik Liz McKeown uppgav att arbetsmarknadsförhållandena var lite förändrade i början av året, med lönelistor som nyligen stigit något men den övergripande bilden i stort sett platt. Hon tillade att lediga jobb förblir i stort sett stabila, med nedgångar bland mindre företag som kompenseras av ökningar bland större. Lönelyft har saktat ner dramatiskt, med vanlig löneutveckling på sin lägsta nivå på över fem år, enligt ONS.
Offentligt anställda har presterat bättre än sina motsvarigheter i privat sektor, med sysselsättning i offentlig sektor uppskattad till 6,19 miljoner i december, en ökning med 43 000 över 12 månader, vilket gör den till den enda delen av UK:s arbetsmarknad som har vuxit under det senaste året. Lönerna steg snabbare i offentlig sektor, med 5,9% jämfört med 3,3% i privat sektor. Finansminister Rachel Reeves kommer att insistera på att hennes ekonomiska plan fungerar idag efter att arbetslösheten oväntat sjönk, men bara innan Mellanösternkrisen bröt ut.
Arbets- och pensionsminister Pat McFadden sade att det fanns en förbättring på arbetsmarknaden i början av året med arbetslöshet under 5%, och 332 000 fler personer i arbete än ett år tidigare. Han varnade dock för att effekterna av kriget i Mellanöstern sannolikt kommer att påverka priser och sysselsättning under de kommande månaderna. McFadden lovade stöd inklusive att kraftigt sänka energiräkningar för tillverkare och en investering på 2,5 miljarder pund för arbetskraftsuppbyggnad.
ONS varnade för att siffrorna bör behandlas med försiktighet med tanke på en omfattande förändring av hur de samlas in.