National Audit Office projicerar att sjunkande elevantal kommer att leda till en förlust på 288 miljoner pund fram till 2027, baserat på 56 300 färre grundskoleelever jämfört med 2026. Antalet grundskoleelever har minskat sedan 2018/19 och förväntas sjunka ytterligare 7 % fram till 2030, enligt NAO. Eftersom skolfinansiering är direkt knuten till elevantal hotar denna minskning finansiell stabilitet och utbildningskvalitet, som noterats av Sir Geoffrey Clifton-Brown, ordförande för Public Accounts Committee.
Vissa grundskolor tvingas redan nu att slås samman eller stänga helt på grund av minskande antal, och utsatta elever kan drabbas oproportionerligt hårt. ' Hon tillade att det har funnits 'ingen regeringsstrategi för att mildra den risken,' vilket äventyrar samhällsskolor. Paul Whiteman, generalsekreterare för skolledarfacket NAHT, noterade att minskningen slår hårt mot mindre skolor, med stängningar särskilt i London och andra högkostnadsområden, även om efterfrågan förblir hög i vissa regioner på grund av befolkningsförändringar.
Trycket på grundskolor orsakat av den dubbla träffen av otillräcklig finansiering per elev och sjunkande elevantal har skapat en enorm risk för många små grundskolors överlevnad.
DfE började först 2024 specifikt spåra demografiska risker och saknar en tydlig stödstrategi, enligt NAO. Det är fortfarande okänt vilka specifika åtgärder DfE planerar för att hantera bristen eller hur många skolor som redan har stängts, med regionala effekter som fortfarande är oklara.
Det har inte funnits någon regeringsstrategi för att mildra den risken och det finns en verklig fara att fler samhällen kommer att förlora skolor som har varit en del av dessa samhällen i decennier.
Sektorn arbetar verkligen hårt för att försöka hålla dessa skolor öppna – genom att skära ner kostnaderna till benet med åtgärder som blandade åldersklasser. Men det finns en punkt då det inte är möjligt att anställa tillräckligt med personal för att faktiskt driva en skola och hålla dörrarna öppna.