Office for National Statistics rapporterar att fertilitetsnivån för England och Wales sjönk för tredje året i rad till 1,41 år 2024, en siffra långt under ersättningsnivån på 2,1 som krävs för att upprätthålla nuvarande befolkningsnivåer utan migration. Enligt Centre for Social Justice kan den totala barnlösheten i Storbritannien stiga till så högt som 30 % under nuvarande fertilitetsförhållanden, med cirka tre miljoner kvinnor i åldern 16 till 45 som beräknas inte få barn. Tankesmedjan noterar att om födelsetrender speglade deras far- och morföräldrars generation skulle cirka 2,4 miljoner kvinnor vara barnlösa, vilket innebär att cirka 600 000 färre kvinnor får barn nu. Denna nedgång understryker en fördjupad demografisk utmaning, eftersom Centre for Social Justice varnar för att oplanerad barnlöshet är en stor orsak till sorg och ledsamhet för många, trots att nio av tio unga kvinnor hoppas få barn.
Ekonomiska påfrestningar är en nyckelfaktor bakom sjunkande födelsetal, med Resolution Foundation som indikerar att svårigheter som unga människor står inför, snarare än ett skifte bort från föräldraskapsönskningar, delvis är skyldiga. Fler unga människor idag bor antingen med sina föräldrar eller i dyra privata hyreslägenheter, vilket kan bidra till den sjunkande födelsetakten, enligt tankesmedjans analys. Cirka dubbelt så stor andel barnlösa 32-åringar i England i den lägsta inkomstkvartilen säger att de avser att förbli permanent barnlösa, jämfört med de i den högsta inkomstkvartilen. Ekonomi angavs som en anledning till att inte ha fått barn ännu av cirka tre av tio kvinnor och en fjärdedel av männen, vilket belyser hur ekonomiska begränsningar försenar familjebildning.
Barnlöshet ökar märkbart bland kvinnor utan examen, med Resolution Foundations analys som tyder på att kvinnor utan examen verkar komma ikapp trenden bland utbildade jämnåriga i att skjuta upp moderskapet. Tankesmedjan rapporterar att kvinnor utan examen i åldern 25-29 har sett andelen som är barnlösa öka från 33 % år 2011 till 54 % år 2023. Enligt Resolution Foundation orsakades den senaste babybusten av en ökning i barnlöshetsnivåer bland unga kvinnor utan examen, delvis driven av ekonomiska svårigheter. Charlie McCurdy, en senior ekonom på Resolution Foundation, betonade de förändrade demografiska mönstren och noterade en dramatisk ökning av barnlöshet bland kvinnor utan examen i deras mitten till sena 20-årsålder.
Mans sysselsättning och utbildningstrender bidrar också till försenad vuxenlivsfas och sjunkande födelsetal, enligt Centre for Social Justice. Tankesmedjan föreslår att i tidigare generationer skulle en 24-årig man sannolikt ha varit gift, haft ett barn och arbetat i ett decennium, men nu lämnar män hemmet vid en genomsnittlig ålder av 25 år. Denna försening i mognad är kopplad till förlängd ungdomstid i 2000-talets Storbritannien, där pojkar inte längre går in i arbetslivet tidigt och lär sig ansvar, vilket potentiellt minskar deras beredskap för äktenskap och föräldraskap. Centre for Social Justice hävdar att det är avgörande att ta itu med dessa trender, eftersom omogna män som skjuter upp ansvar kan vara en faktor i de sjunkande fertilitetsnivåerna.
Policyrekommendationer för att tackla sjunkande födelsetal inkluderar att uppmuntra tidigare äktenskap och vuxenlivsfas för män, som föreslagits av Centre for Social Justice. Tankesmedjan rekommenderar att regeringen utforskar pronatalistiska policyer som skattesänkningar och villkor för bidragsförändringar för att uppmuntra människor att starta eller utöka familjer. Centre for Social Justice varnar dock för att skapa ekonomiska incitament att få barn utan att ta itu med låga äktenskapsnivåer är att sätta vagnen framför hästen, och betonar behovet av holistiska tillvägagångssätt. Dessa förslag syftar till att vända trenden genom att göra familjebildning mer genomförbar och socialt stödd.
Långsiktiga demografiska och ekonomiska konsekvenser är allvarliga, med Centre for Social Justice som varnar för att sjunkande fertilitetsnivåer kan påverka förhållandet som behövs mellan pensionärer och personer i arbetsför ålder. För att upprätthålla detta förhållande skulle pensionsåldern behöva höjas till 75 år år 2039, enligt tankesmedjans analys. Denna justering återspeglar påfrestningen på offentliga finanser och sociala system när färre arbetare stöder en växande äldre befolkning. De potentiella ekonomiska konsekvenserna understryker brådskan i att ta itu med nedgången i födelsetal för att säkerställa en hållbar demografisk balans.
Allmänhetens uppfattningar om fertilitet och medicinska framsteg kan också påverka födelsetal, med Centre for Social Justice som rapporterar att cirka två tredjedelar av kvinnor tror att det är möjligt att få ett barn i vilken ålder som helst tack vare medicinska framsteg. Denna tro kan bidra till försenat barnafödande, eftersom kvinnor kan överskatta sina reproduktiva fönster. Tankesmedjan betonar att med tanke på den enorma utmaning Storbritannien står inför med sina fertilitetsnivåer är det avgörande att moderskap ses som inte bara nödvändigt, utan också som bra och värdefullt, vilket belyser behovet av medvetenhetskampanjer. Effektiviteten av sådana kampanjer förblir dock osäker med nuvarande övertygelser.
Huruvida de senaste trenderna med att skjuta upp moderskap bland kvinnor utan examen i slutändan kommer att visa sig vara en försening eller en permanent nedgång i födelsetal är oklart. Resolution Foundation noterar att huruvida de senaste trenderna i slutändan visar sig vara en försening eller en permanent nedgång förblir osäker, men regeringen bör noggrant överväga konsekvenserna. Denna osäkerhet komplicerar policyplanering, eftersom interventioner kan behöva anpassas baserat på om kvinnor så småningom får barn eller väljer permanent barnlöshet. Demografiska förskjutningar kan ha långvariga effekter på befolkningsstruktur och social dynamik.
Den specifika effektiviteten av föreslagna policyer som skattesänkningar, äktenskapsincitament eller bostadsstöd för att vända sjunkande födelsetal är okänd. Medan Centre for Social Justice förespråkar pronatalistiska åtgärder finns det begränsad evidens på hur dessa skulle översättas till ökad fertilitet i den brittiska kontexten. Beslutsfattare står inför utmaningar i att utforma interventioner som tar itu med både ekonomiska barriärer och sociala faktorer, såsom relationstrender som belysts i en Financial Times-artikel som noterar att sjunkande födelsetal är en följd av en relationell lågkonjunktur bland vuxna. Resultatet av sådana policyer kan variera kraftigt beroende på implementering och allmänhetens respons.
Den exakta effekten av sjunkande fertilitetsnivåer på framtida justeringar av pensionsålder och förhållandet mellan pensionärer och arbetare förblir osäker. Även om Centre for Social Justice projicerar ett behov av att höja pensionsåldern till 75 år år 2039 kommer faktiska justeringar att bero på utvecklande demografiska data och politiska beslut. Denna osäkerhet påverkar långsiktig ekonomisk planering och socialförsäkringssystem, eftersom regeringar måste balansera finansiell hållbarhet med allmänhetens förväntningar. Potentialen för ytterligare ökningar i pensionsålder kan utlösa debatter om generationsrättvisa och arbetskraftsdeltagande.
Hur många av de beräknade 600 000 saknade mödrarna som faktiskt skulle få barn om förhållandena förbättrades, jämfört med de som väljer permanent barnlöshet, är oklart. Centre for Social Justice uppskattar denna klyfta baserat på generationsjämförelser, men individuella beslut påverkas av komplexa faktorer bortom ekonomi. Förbättrad ekonomisk stabilitet eller socialt stöd kan uppmuntra vissa kvinnor att starta familjer, men andra kan prioritera karriär eller personliga val oavsett förhållanden. Denna tvetydighet gör det svårt att förutsäga den potentiella återhämtningen i födelsetal från policyinterventioner.
I vilken utsträckning allmänhetens medvetenhetskampanjer om fertilitetsåldersgränser kan påverka födelsetal är osäker, med tanke på att två tredjedelar av kvinnor tror att medicinska framsteg tillåter barnafödande i vilken ålder som helst. Missuppfattningar om reproduktiva tidslinjer kan kvarstå trots utbildningsinsatser, vilket potentiellt underminerar kampanjer som syftar till att uppmuntra tidigare barnafödande. Centre for Social Justices betoning på att värdera moderskap tyder på att en kulturell förändring kan behövas tillsammans med informationsspridning. Effekten av sådana kombinerade tillvägagångssätt på faktiskt fertilitetsbeteende har dock inte kvantifierats i den brittiska kontexten.