Viceamiral Jan Christian Kaack, chefen för den tyska marinen, uppgav att Ryssland testar Europas gränser i Östersjön och skapar ett omedelbart hot för kontinenten. Han beskrev alltmer fientliga handlingar från den ryska militären, inklusive lågflygande stridsfartyg och sabotage av marinbaser, som en förebud till en eskalering. 'Vi [och ryska krigsfartyg] ser varandra till sjös varje dag.
Saker kan hända där, av en slump eller med avsikt: vårdslöshet, ett avfyrat skott', sa Kaack. Han tillade, 'Så förväntningarna är höga att en möjlig eskalering kommer att ske i det maritima området. ' Enligt rapporter har NATO blivit alltmer oroligt för Kremls avsikter efter flera drönarinkräktningar på medlemsländer under de senaste månaderna.
Flera experter har varnat för att president Vladimir Putin kan pressa gränserna för NATOs artikel 5 om ömsesidigt försvar. Gränserna för de baltiska staterna har varit i fokus för diskussioner om NATOs artikel 5, inklusive staden Narva i Estland eller längs den polsk-litauiska gränsen som skiljer Leningrad från Belarus. NATO-källor sa att planerare har undersökt effekterna av rysk militär verksamhet i Östersjön.
Östersjön har ofta kallats 'NATO-sjön' efter att Sverige och Finland gick med. ' Han varnade för att Putin fortfarande kan orsaka skada genom att stänga av sjövägar. 'Östersjön är mycket smal, vilket innebär att vi står inför ett snabbt hot', betonade Kaack.
Vi [och ryska krigsfartyg] ser varandra till sjöss varje dag. Saker kan hända där, av en slump eller avsiktligt: vårdslöshet, ett misslyckat skott.
Amiralen varnade också för användningen av Rysslands skuggflotta för att utföra inkräktningar. 'Jag tror man kan se att den ryska staten desperat försöker få ut de saker den fortfarande kan sälja på världshaven', sa han. Kaack föreslog att beväpning av skuggflotta-fartyg vid något tillfälle kan vara ett logiskt steg, vilket ändrar riskberäkningar.
'För att uppnå denna effekt kan beväpning vid något tillfälle vara ett logiskt steg. Det ändrar våra beräkningar: hur mycket risk jag kan ta att hamna i en situation [där ett skuggflotta-fartyg bordas] med beväpnad styrka ombord eller inte', förklarade han. De specifika senaste incidenterna i Östersjön som har lett till ökad övervakning och samarbete mellan baltiska länder är oklara, men tjänstemän rapporterar att hoten i Östersjöregionen har ökat.
Detta har lett till ett fokus på att skydda undervattensinfrastruktur, där det finns en motsägelse angående orsaken till skador på kablar och rörledningar. USA har insisterat på att skador på kablar och rörledningar inte var resultatet av sabotage. Däremot antydde viceamiral Kaack att sådana skador kan bero på sabotage eller vårdslöshet, och noterade att det är omöjligt för besättningar att inte märka att ankare glider eftersom ljudet är 'som en tank som kör över en kullerstenstorg'.
Den nuvarande statusen och bevisen för Rysslands skuggflotta-aktiviteter i Östersjön är inte specificerade, men baltiska länder kommer att stärka övervakningen av undervattenskablar och fartyg. Som svar på dessa hot kommer den svenska kustbevakningen att bli den svenska navet för att dela mer information och skydda kablar. Kustbevakningen får ett nytt uppdrag i Östersjön.
Så förväntningen är hög att en möjlig eskalering kommer att ske i det maritima området. Vi måste förbereda männen och kvinnorna för det.
' Kustbevakningens uppdrag är att bli skarpare och kraftfullare på att upptäcka och agera mot olika incidenter, särskilt de som rör kabeltrygghet. Hur det nya uppdraget för den svenska kustbevakningen kommer att genomföras och finansieras är okänt. Kustbevakningen har i uppdrag av regeringen att vara Sveriges kontakt i ett finskt initiativ för att utveckla samarbete mellan baltiska länder, exklusive Ryssland.
Detaljerna för det finska initiativet för samarbete mellan baltiska länder, och vilka länder som är inblandade, har inte avslöjats. Händelser i Östersjön har visat behovet av snabbare informationsdelning, enligt Carl-Oskar Bohlin, Sveriges minister för civilt försvar. 'Vi har sett att det har funnits ett litet gap i kommunikationen mellan olika länders myndigheter', sa Bohlin.
' Det har funnits ett gap i kommunikationen mellan olika länders myndigheter. Samtidigt utreder polisen en kampanj av sabotage mot tyska marinanläggningar på land. Två arbetare greps misstänkta för att ha hällt stålkulor i motorn på en marin korvett och tagit bort lock från bränsletankar.
Resultatet av polisutredningen om sabotage mot tyska marinanläggningar är väntande. Medan spänningarna ökar förblir det regionala fokuset på avskräckning och skydd, med amiral Kaacks varningar som belyser det upplevda omedelbara hotet i de strategiskt viktiga vattnen.