Incidenten inträffade cirka klockan 09:30 lokal tid vid Catalyst Refiners-anläggningen, som utvinner silver ur kemiska restprodukter. Kanawha County Commission Emergency Management Director C.W. Sigman sade att läckaget inträffade när arbetare förberedde sig för att stänga ner åtminstone delar av anläggningen. Han beskrev en kemisk gasreaktion med salpetersyra och ett annat ämne som orsakade läckaget, och tillade att det skedde en våldsam reaktion av kemikalierna som omedelbart överreagerade.
Sju ambulansarbetare som svarade på läckaget var bland de skadade, enligt flera rapporter. Vissa personer fördes till sjukhus i privata bilar, och en skadad transporterades i en sopbil, sade Sigman. Alla dödsfall och skador inträffade på anläggningsområdet. En order om att stanna inomhus utfärdades för det omgivande området och hävdes mer än fem timmar senare. En storskalig saneringsoperation krävdes, där människor var tvungna att ta av sig alla kläder och spolas av.
Catalyst Refiners arbetar med att avlägsna silver från kemiska processrester. Ames Goldsmith Corp., ägaren av Catalyst Refiners, uttryckte sorg och sade att man skulle samarbeta med utredarna. 'Detta är en ofattbart svår tid. Våra tankar och böner är med våra kollegor och deras familjer', sade företaget i ett uttalande.
Sigman noterade farorna med kemiska reaktioner och sade: 'Att starta eller avsluta en kemisk reaktion är de farligaste ögonblicken.' Han sade också att läckaget inte omedelbart märktes utanför anläggningen: 'Man var tvungen att komma riktigt nära anläggningen för att lukta det.'
Det specifika ämne som reagerade med salpetersyra har inte identifierats, och orsaken till den våldsamma reaktionen är fortfarande under utredning. Det nuvarande tillståndet för de 19 sjukhusvårdade personerna har inte offentliggjorts. Det är oklart om några miljöpåverkningar rapporterades utanför anläggningsområdet, och de säkerhetsprotokoll som fanns på plats vid tidpunkten för incidenten har inte detaljerats.