Den 26 april 1986 exploderade reaktor 4 vid Tjernobyls kärnkraftverk och orsakade ett katastrofalt utsläpp av radioaktivt material, enligt flera medierapporter. Explosionen och den efterföljande branden, som brann i dagar, anses allmänt vara den värsta kärnkraftsolyckan i historien, enligt flera medierapporter. I det omedelbara efterdyningarna dog 32 kraftverksarbetare och brandmän, de flesta av akut strålsjuka, enligt stora medierapporter, även om den officiella sovjetiska dödssiffran som angavs 1987 var 31, en skillnad som sannolikt återspeglar olika räknemetoder eller underrapportering av sovjetiska myndigheter.
Under dagarna efter katastrofen började lokala myndigheter evakuera invånare från det omgivande området. Olena Maruzhenko, som evakuerades från byn Korogod med sin mor, berättade för The Independent att tjänstemän sade att de bara skulle vara borta i tre dagar. Enligt The Independent beskrev Maruzhenko hur de trodde att de definitivt skulle återvända, men evakueringen blev permanent. Totalt evakuerades 350 000 människor från Tjernobyls spärrzon, enligt flera medierapporter, och lämnade kvar hem, tillhörigheter och hela samhällen.
Inte en enda Tjernobyl-person är vid god hälsa. Det är döden genom tusen skärsår.
För att begränsa katastrofen och sanera det förorenade området satte Sovjetunionen in över 600 000 människor, kända som likvidatorer, under en fyraårsperiod, enligt flera medierapporter. Dessa arbetare inkluderade brandmän, soldater och civila som utförde farliga uppgifter som att avlägsna matjord, sanera byggnader och stängsla av förorenade områden. Anatolii Prylipko, en före detta brandbilsförare, anlände först till Tjernobyl nio dagar efter olyckan och körde en brandbil i en månad, enligt flera medierapporter. Enligt The Independent beskrev Prylipko scenen som fullpackad med maskiner och helikoptrar, med vägen till Kyiv så överfull att det var omöjligt att passera. Anatolii Krutik sattes in sommaren 1986 för att stängsla av förorenat territorium och utse spärrzoner, enligt flera medierapporter. Enligt The Independent sade Krutik att ingen egentligen tänkte på faran, och beskrev strålning som en osynlig fiende. Volodymyr Vechirko skickades till Tjernobyl sommaren 1986 för att avlägsna matjord och rengöra byggnader, enligt flera medierapporter. Enligt The Independent beskrev Vechirko känslorna av att återvända till området som överväldigande och jämförde vad platsen var med vad den är nu med djup sorg. Petro Hurin, en annan likvidator, skickades till spärrzonen i juni 1986, enligt stora medierapporter. Han utvecklade allvarliga symtom inom fyra dagar, men sovjetiska läkare vägrade diagnostisera strålsjuka, som han berättade för stora medier.
Hälsoeffekterna av katastrofen har varit djupgående och långvariga. Tusentals människor har sedan dess dött av strålningsrelaterade sjukdomar som cancer, enligt stora medierapporter. Sköldkörtelcancerfall ökade särskilt hos barn på grund av exponering för radioaktivt jod, enligt stora medierapporter. Den totala dödssiffran från katastrofen är omöjlig att fastställa definitivt, enligt stora medierapporter, eftersom många dödsfall från strålningsinducerad cancer och andra sjukdomar är svåra att direkt koppla till Tjernobyl. Natalia Dykun, en invånare i Korogod, berättade för The Independent att hennes man diagnostiserades med cancer efter katastrofen och dog av det. Enligt The Independent beskrev Dykun hur familjer blev gisslan av katastrofen, med nästan varje hus nära dem som förlorade någon i cancer. Petro Hurin, som reflekterade över sina kollegors öde, berättade för stora medier att av hans 40 kollegor är bara fem i livet idag. Han beskrev likvidatorernas hälsa som dålig och sade: "Inte en enda Tjernobyl-person är vid god hälsa. Det är döden genom tusen skärsår." Han uttryckte också stolthet över sitt bidrag och sade: "Jag förstod att även om mitt bidrag var litet, så gjorde jag min del för att tämja detta atomodjur."
Jag förstod att även om mitt bidrag var litet, så gjorde jag min del för att tämja detta atomodjur.
De långsiktiga konsekvenserna sträcker sig bortom hälsa till likvidatorernas och deras familjers personliga liv. Petro Hurins barnbarn, Andri Vorobkalov, dödades i slaget vid Bakhmut för tre år sedan, enligt stora medierapporter, vilket belyser hur katastrofens arv sammanflätas med Ukrainas pågående krig. Många likvidatorer har fått lite kompensation eller erkännande från den ukrainska regeringen, och det exakta antalet av dem som har dött av strålningsrelaterade orsaker är fortfarande okänt. Tjernobyls spärrzon, nu ett spöklandskap, är fortfarande förorenad, och dess nuvarande tillstånd är föremål för pågående studier. Katastrofens fulla mänskliga kostnad, mätt i förlorade och förändrade liv, fortsätter att utvecklas.