En studie av TESS-data har upptäckt 27 nya kandidater till cirkumbinära planeter, vilket ökar det kända antalet från 18 till 45. Resultaten publicerades den 4 maj i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Planeterna identifierades med en metod som kallas apsidal precession, som upptäcker små förändringar i tidpunkten för stjärnförmörkelser orsakade av gravitationspåverkan från en osynlig tredje kropp.
Enligt studien kan dessa tidsvariationer uppstå från en kombination av tidvatten-, rotations-, relativistiska och planetariska effekter. Denna teknik, som först beskrevs i den nya studien, gör det möjligt för astronomer att hitta cirkumbinära planeter även när deras banor inte är riktade kant-i-kant sett från jorden, vilket övervinner en betydande begränsning hos traditionella transitmetoder. Margo Thornton, doktorand vid UNSW Sydney och huvudförfattare, förklarade att undersökningen sökte efter planeter med hjälp av dessa förmörkelsetidsvariationer snarare än direkta transiter, vilket gör den känslig för planeter i ett brett spektrum av banorienteringar.
Forskarna analyserade TESS-observationer av 1 590 förmörkande dubbelstjärnesystem, var och en med minst två års data. Av dessa uppvisade 36 tecken på en tredje kropp, och 27 av dem är förenliga med att vara planeter. Enligt NASA har TESS redan bekräftat 885 exoplaneter och identifierat mer än 7 900 kandidater, och övervakar rutinmässigt tiotusentals förmörkande dubbelstjärnor.
Enligt Margo Thornton och hennes kollegor befinner sig kandidatplaneterna mellan 650 och 18 000 ljusår bort. Thornton tillade att de varierar i storlek från Neptunus-storlek till tio gånger Jupiters massa, vilket skulle klassificera vissa som super-Jupiter. Mer än hälften av alla stjärnor uppskattas finnas i dubbel- eller flerstjärnesystem, enligt astronomen Margo Thornton, vilket gör cirkumbinära planeter till en potentiellt stor population.
Den verkliga naturen hos dessa 27 kandidater är dock fortfarande osäker; de kan vara bruna dvärgar eller till och med lågmassastjärnor, och ytterligare observationer med markbaserade teleskop eller framtida rymduppdrag kommer att behövas för att bekräfta dem. De exakta massorna och storlekarna är ännu inte fastställda. Den nya detektionsmetoden öppnar möjligheten att upptäcka många fler sådana världar i framtiden, särskilt när TESS fortsätter att samla in data.