Sverige säkrade en 3-1-seger över Ukraina i en VM-kvalplayoff-semifinal på Estadi Ciutat de Valencia i Valencia. Segern, som grundades på en hattrick av anfallaren Viktor Gyökeres, skickar Sverige till en playofffinal mot Polen i Stockholm. Vinnaren av den finalen kvalificerar sig för VM 2026 i USA, Kanada och Mexiko. Denna match markerade Sveriges första tävlingsseger sedan november 2024, ett resultat som hjälpte laget att återfå allmänhetens stöd efter tidigare svaga prestationer. Segern förbättrade också Sveriges FIFA-världsranking, från 42:a till 38:e plats för april.
Gyökeres öppnade målskyttet sex minuter in i matchen, med målet assisterat av Benjamin Nygren. Han fördubblade Sveriges ledning sex minuter in i andra halvlek, med en assist av målvakten Kristoffer Nordfeldt. Det är fortfarande okänt om Nordfeldts assist var avsiktlig eller ett misslyckat slag. Gyökeres kompletterade sin hattrick från straffpunkten i den 72:a minuten efter att ha fällts av Ukrainas målvakt.
Ukraina lyckades med ett sent tröstmål för att minska underläget till 3-1. Målet gjordes av Matviy Ponomarenko. Matchen spelades i Valencia eftersom Ukraina inte har kunnat arrangera matcher i Kiev sedan Rysslands fullskaliga invasion i februari 2022, vilket tvingat laget att spela hemmamatcher i olika europeiska städer. Ukraina spelade senast i sitt eget land i november 2021. Spanien valdes att arrangera denna match på grund av sin stora befolkning av ukrainare som fördrivits av kriget.
Jag vet inte om jag kommer att fortsätta som Ukrainas tränare, eftersom mitt kontrakt löper ut om två månader och jag inte har fått något förnyelseförslag.
Stämningen i Valencia dominerades av ukrainskt stöd, med svenska supportrar som var vida underlägsna av cirka 20 000 ukrainska fans. Innan matchen gick Ukrainas spelare ut på planen hand i hand med 15 pojkar och flickor, några barn till soldater och andra från Zaporizjzja. Ukrainska barn, vars föräldrar är soldater eller dog i kriget, fungerade som maskoter för matchen. En banderoll med texten 'Hemmet väntar' hölls upp under nationalsången, och den ukrainska sången 'Ukraina' av Taras Petrynenko spelades före avspark.
Ukraina mötte betydande utmaningar, med frånvaro av nyckelspelarna Artem Dovbyk och Oleksandr Zinchenko på grund av skador, och Ruslan Malinovskyi och Yukhym Konoplya på grund av avstängning för matchen mot Sverige. Matchen ägde rum mot en bakgrund av fortsatt konflikt; enligt Ukrainas utrikesministerium genomfördes 1 000 drönarattacker av Ryssland på onsdagen före matchen. Det pågick fortsatt strider i den södra Zaporizjzja-regionen och en rysk motoffensiv i Charkiv-regionen. För ukrainare har fotbollen blivit en symbol för normalitet och en paus från krigets mörka sidor.
Sverige använde en fembacksformation mot Ukraina. Truppen drabbades omedelbart, eftersom försvararen Isak Hien lämnade Sveriges trupp på grund av en skada från matchen mot Ukraina. Den specifika karaktären av hans skador eller orsakerna till att han lämnade truppen är inte kända.
Viktor Gyökeres var skillnaden mellan lagen, kallade honom 'fantastisk' och 'en av världens bästa anfallare'.
Segern har betydande vikt för Sveriges moral och tävlingsväg. Sverige säkrade sin playoffplats delvis tack vare sin prestation i Uefa Nations League. Segern skapar en högriskfinal där kvalificering till VM kanske är viktigare nu än på länge.
Finansiellt har VM-kvalificering betydande konsekvenser. En VM-deltagning beräknas generera cirka 100 miljoner SEK brutto i intäkter från Fifa. Historiskt har SvFF:s nettovinst från VM-deltagning varit cirka 30-40 % av bruttobeloppet. En 'bästa gissning' tyder på en nettovinst på 25-35 miljoner SEK för SvFF från VM-kvalificering. En VM-biljett skulle också aktivera större betalningar från sponsorer på grund av bonusar i partneravtal. Den exakta ekonomiska effekten bortom dessa uppskattade brutto- och nettovinster är osäker.
Efterfrågan på finalen mot Polen är intensiv. Biljetter till Sverige-Polen-finalen sålde snabbt slut efter Sveriges andra mål mot Ukraina. Vissa biljetter kan släppas under helgen på grund av omvärdering av reserverade block. Polen köpte 1 800 biljetter för bortasektionen. Biljetter återförsäljs på sekundära marknader för upp till 2 000 SEK, vilket inte är tillåtet av Svenska Fotbollförbundet.
Tränarframtider innebär osäkerheter. Förlusten mot Sverige kan kosta Serhij Rebrov hans jobb som Ukrainas tränare. För Sverige förband sig tränaren Graham Potter till laget på lång sikt denna månad.
Båda lagen navigerade specifika vägar för att nå denna playoff. Ukraina säkrade en playoffplats genom att sluta tvåa i grupp D efter Frankrike.