En studie publicerad i Nature Climate Change har avslöjat vad som enligt uppgift orsakade den drastiska förändringen i Antarktis havsis, som expanderade i decennier varje vinter innan den började minska snabbt från 2015. Enligt studien är förändringen sannolikt en av de största som observerats i jordens klimatsystem. Forskarna fokuserade på ett kallt vattenlager under havsisen som förhindrar att varmare djupt vatten stiger upp och smälter isen underifrån.
Fram till 2015 tillät detta skydd att havsisen växte, men under ytan försvagades det enligt uppgift när djupt vatten värmdes upp på grund av klimatförändringar. År 2015 möjliggjorde starka vindar enligt uppgift att det varma vattnet underifrån bröt igenom det kalla lagret, vilket gjorde det lättare för varmt vatten att nå ytan och bidra till minskningen av havsisen. Studien, ledd av Theo Spira, sammanställde data från olika källor, inklusive elefantsälar utrustade med sensorer som mäter vattentemperatur, salthalt och djup.
Dessa sälar spelar enligt uppgift en stor roll i att tillhandahålla data från Södra oceanen, som täcker svårtillgängliga områden. Upptäckten är viktig för att förstå Antarktis havsis roll i klimatet, eftersom den reflekterar solstrålning och blockerar värmeutbyte mellan oceanen och atmosfären. Södra oceanen är enligt uppgift extremt viktig för det globala klimatet på grund av dess roll i klimatförändringar, vilket påverkar värmeupptag och koldioxidlagring.
Studien visar processer som har varit dåligt representerade i klimatmodeller, och Spira hoppas att forskningen kommer att bidra till bättre modeller i framtiden. Det är fortfarande oklart om havsisutbredningen runt Antarktis kommer att stabiliseras, fortsätta att minska eller möjligen återhämta sig.