Den atlantiska meridionala omvälvningscirkulationen (AMOC), ett avgörande havsströmssystem, kan vara på väg att kollapsa, enligt flera rapporter. Forskare vid University of Bordeaux har funnit att AMOC är på väg att försvagas med 50 procent vid slutet av detta århundrade, en kraftig ökning från tidigare uppskattningar på cirka 32 procent under samma period. Den nya studien, publicerad i Science Advances, korrigerar tidigare bias i havets yttemperatur och salthalt, som hade lett till alltför optimistiska antaganden. Forskarna upptäckte en bias i salthalten för ytan av Sydatlanten, och deras nya modell ökade kraftigt den förväntade avmattningstakten. Tidigare studier hade underskattat hur snabbt AMOC saktar in, eftersom tidigare simuleringar antog en brantare salthaltsgradient mellan polära och omgivande vatten än vad som faktiskt finns.
En AMOC-kollaps skulle få allvarliga konsekvenser. Enligt forskare vid University of Bordeaux kan det leda till 'omfattande uttorkning' i Afrikas Sahelregion. Flera rapporter indikerar att temperaturerna på norra halvklotet skulle sjunka dramatiskt när Golfströmmen misslyckas med att föra varmt vatten från tropikerna. Brittiska vintrar kan bli upp till 7°C kallare i genomsnitt, enligt stora medierapporter. Robust effekter av en AMOC-kollaps, enligt den nordiska rapporten, inkluderar allmän avkylning av Nordatlanten och omgivande områden, havsnivåhöjning i norra Europa och förändringar i tropiska nederbördsmönster. Den huvudsakliga och dominerande signalen skulle vara avkylning jämfört med uppvärmningsnivån vid tidpunkten för kollapsen, även om andra effekter, såsom omfattningen av vinter- och sommaravkylning, är mer osäkra.
Som svar på detta hot har forskare vid Utrecht University föreslagit att stänga Berings sund som en potentiell lösning. Berings sund är en 53 mil (82 km) bred internationell vattenväg som skiljer Ryssland och Alaska. Enligt forskarna skulle en konstruerad avstängning förändra balansen av sötvatten i systemet och fungera som en stabilisator. Den föreslagna dammen skulle vara 50 mil (80 km) lång och 330 fot (100 m) bred vid toppen, enligt stora medierapporter. Avstängningen skulle dock ha en 'stor påverkan' på lokala ekosystem, noterade forskarna. I ett pressmeddelande uppgav de att en möjlig kollaps skulle ha stor inverkan på det globala klimatet, särskilt Europas, och skulle kunna vara praktiskt taget oåterkallelig. De tillade att konstruktionen av denna avstängning skulle kunna vara en genomförbar klimatinterventionsstrategi för att förhindra en AMOC-kollaps. De betonade dock att koldioxidminskningsinsatser är det att föredra för att förhindra en AMOC-kollaps, och att dammen endast är en reservplan om dessa insatser misslyckas.
IPCC:s rapport från 2023 anger med 'hög konfidens' att fortsatt global uppvärmning kommer att leda till en försvagning av AMOC, men med 'medelhög konfidens' inte till en abrupt och fullständig kollaps före 2100. En separat rapport, 'A Nordic Perspective on AMOC Tipping', sammanfattar aktuell vetenskaplig kunskap om konsekvenserna av en möjlig snabb försvagning eller kollaps. Den identifierar viktiga kunskapsluckor, särskilt när det gäller sektorspecifika konsekvenser för livsmedelsproduktion, energisystem och andra klimatkänsliga sektorer i nordiska länder. Rapporten rekommenderar att man driver på för kraftfulla utsläppsminskningar för att uppnå målen om minskad fossil användning, nettonollutsläpp och negativa utsläpp. Den efterlyser också långsiktig finansiering för att upprätthålla centrala observationsnätverk och bygga ett tidigt varningssystem för AMOC. En AMOC-kollaps skulle kunna utlösa extrema konsekvenser i nordiska länder som skiljer sig från och delvis motverkar de som förväntas från global klimatförändring, enligt rapporten.
Sötvatten från smältande glaciärer saktar ner AMOC:s flöde, enligt flera rapporter. Detta inflöde av sötvatten minskar salthalten och densiteten hos ytvatten, vilket hindrar sjunkprocessen som driver cirkulationen. Den exakta tidslinjen för en potentiell kollaps är fortfarande osäker, och tillförlitligheten hos de nya modellerna är fortfarande omdiskuterad. De specifika regionala effekterna på nordiska länder är också oklara, liksom den tekniska och politiska genomförbarheten av den föreslagna dammen i Berings sund och dess fulla ekologiska konsekvenser.