Institute of Fiscal Studies (IFS) varnade för att om kriget i Mellanöstern drar ut på tiden kommer det att vara otvetydigt dåliga nyheter för finansministern. IFS sade att finansdepartementet kommer att tvingas ge ekonomiskt stöd till hushåll som kämpar i takt med att energikostnaderna stiger, vilket spräcker ett hål i finansminister Rachel Reeves planer på att kontrollera landets skulder. Skatteintäkterna kommer sannolikt också att falla när panik på aktiemarknaden leder till lägre aktiekurser och minskade kapitalvinstskattebetalningar, enligt IFS. Det dystra scenariot kan dock undvikas om konflikten avslutas snabbt.
Statens lånesiffror som publicerats av Office for National Statistics (ONS) visar en blandad bild. Regeringen drog på sig den högsta februariupplåningen någonsin utanför pandemin på 14,3 miljarder pund, långt mer än analytiker hade väntat sig. ONS sade att den offentliga sektorns upplåning var 2,2 miljarder pund högre förra månaden än i februari 2025, medan de flesta ekonomer hade räknat med en upplåning på 8,8 miljarder pund. Tom Davies, senior statistiker på ONS, sade att upplåningen var högre än samma månad förra året och var den näst högsta februarisiffran någonsin totalt, men den högsta utanför pandemin. En del av försämringen berodde på att räntebetalningar gjordes i början av februari i stället för i slutet av januari, som en följd av när helgen inföll. Januari hade sett regeringen åtnjuta ett stort överskott. Staten drog in 1 016,7 miljarder pund i intäkter med en månad kvar av räkenskapsåret, 79 miljarder pund mer än motsvarande period 2024-25. Av detta var 32,7 miljarder pund extra inkomstskatt, 7,6 miljarder pund moms och 4,3 miljarder pund bolagsskatt. Men utgifterna ökade med 65,2 miljarder pund, inklusive 20 miljarder pund extra på social trygghet och en ökning av skuldtjänstkostnaderna med 13,5 miljarder pund. Höga utgifter och räntebetalningar på skulder övervägde en topp i intäkterna från Labourpartiets enorma skattehöjningar.
Upplåningen var högre än samma månad förra året och var den näst högsta februarisiffran någonsin.
Trots februaritoppen var helårsupplåningssiffrorna mer positiva. ONS uppskattade att den offentliga sektorns upplåning minskade med 19,8 miljarder pund, eller 13,1 %, till lägre än väntade 132 miljarder pund under de 12 månaderna fram till slutet av mars, hjälpt av ökande skatteintäkter från förra aprilens skattehöjning från Labour. Utfallet var 700 miljoner pund under de 132,7 miljarder pund som prognostiserats av Office for Budget Responsibility (OBR) och det lägsta sedan 2022-23. Upplåningen under räkenskapsåret uppskattades till 4,3 % av BNP, den lägsta nivån sedan 2019-20. Tom Davies noterade att upplåningen var nästan 20 miljarder pund lägre än föregående räkenskapsår och i stort sett i linje med OBR:s prognos. Men bilden kommer sannolikt att förändras dramatiskt under de kommande månaderna i takt med att Iran-kriget väntas driva på inflationen och kväva den ekonomiska tillväxten. Räntekostnaderna på skulder föll i mars men steg under helåret till 97,6 miljarder pund, den näst högsta årliga nivån någonsin. Statens skatteintäkter ökade med 54,7 miljarder pund till 845,4 miljarder pund under 12 månader, där den ökända höjningen av arbetsgivarnas sociala avgifter såg sociala avgifter stiga med 33 miljarder pund till 206,8 miljarder pund. Samtidigt ökade statens utgifter för varor och tjänster med 27,9 miljarder pund till 461,6 miljarder pund, drivet av löneökningar och inflation. Förmåner som betalas av staten ökade med 20,7 miljarder pund till 327,3 miljarder pund, till stor del på grund av uppräkningar inklusive av statliga pensioner. Sedan hon blev finansminister i juli 2024 visar OBR:s historiska databas att Ms Reeves har infört hisnande 75 miljarder pund per år i extra skatt på britterna.
Effekten på hushåll och marknader märks redan. Gaspriserna var upp nästan 80 % jämfört med fredagen, och FTSE 100-aktieindexet återhämtade sig efter kraftiga fall men är fortfarande 2 % lägre jämfört med förra veckan. Marknaderna indikerar att räntorna nu kan stiga under de kommande månaderna, efter att Bank of England varnade för effekten av skenande olje- och gaspriser i kölvattnet av de amerikansk-israeliska attackerna. Bilister känner redan smärtan vid pumpen, och energiräkningarna väntas stiga med mer än en femtedel när pristaket ändras i juli. Energiräkningarna väntas sjunka från april på grund av åtgärder i höstbudgeten, för att sedan stiga till nästan 2 000 pund i juli. Chocken har lett till högre olje-, gas- och gödselpriser, vilket utlöst oro för livsmedelssäkerhet och jobbförluster. Bränsle- och gödselpriser kan förbli höga under en längre tid på grund av infrastrukturskador. Brist på viktiga insatsvaror kommer att skada industrier inklusive energi och livsmedel, och kriget har fördrivit människor och minskat resor och turism. Pensionärer kan dock dra nytta av potentiellt förbättrade annuitetsräntor, eftersom nivån på garanterad inkomst som är tillgänglig för pensionärer kan öka.
Upplåningen var nästan 20 miljarder pund lägre än föregående räkenskapsår och i stort sett i linje med OBR:s prognos.
Regeringen har beskrivit sin respons och beredskapsplanering. Premiärminister Sir Keir Starmer sade att regeringen följer effekten på hushållen, medan Ms Reeves har hållit möten med energiföretag. Storbritannien startade eller gick inte med i kriget, sade Reeves, men slöt ett gemensamt avtal med 10 andra stora ekonomier som kräver en förhandlad lösning och undviker onödiga handelsrestriktioner. Storbritannien tillkännagav också en tredje omgång av Extraordinary Revenue Acceleration-finansiering för Ukrainas försvar. Premiärministern sammankallade ett toppmöte med Frankrikes president för att stödja navigeringsfriheten genom Hormuzsundet, och Storbritannien för dialog med försäkringsbranschen för att stödja sjöfarten när förhållandena tillåter. Reeves förlängde 5p-sänkningen av bränsleskatten två gånger sedan valet, vilket sparar den genomsnittliga bilisten 90 pund om året, frös receptavgifterna i två år och frös tågpriserna för första gången på 30 år. Hon tar 150 pund från energiräkningar med ytterligare hjälp för dem som kämpar med eldningsolja, och utökade den brittiska industriella konkurrenskraftsplanen till över 10 000 tillverkare. Reeves sade att den tidigare regeringens universella energistöd såg mer än en tredjedel av direkt räkningstöd gå till de rikaste hushållen, och hon har ingen avsikt att upprepa de generella subventioner som infördes av Liz Truss 2022, som kostade cirka 40 miljarder pund. IMF sade att Reeves plan är 'det lämpliga svaret' på konflikten. Reeves avstod dock från att tillkännage specifikt omedelbart stöd men sade att hon planerade beredskap. Hon antydde att eventuellt stöd kanske inte träder i kraft förrän i höst. Reeves sade att tjänstemän har arbetat med DWP och lokala myndigheter för att sammanställa data för mer riktat stöd. Regeringen varnade för att den inte kommer att tillåta företag att dra nytta av krisen genom att lura konsumenter, och Reeves sade att hon skulle säkerställa att CMA har befogenheter att stoppa prisspekulation. Hon sade också att hon skulle träffa stormarknads- och bankchefer för att säkerställa att de hjälper konsumenter.
Osäkerheter och okända faktorer kvarstår. Konfliktens varaktighet är oförutsägbar, och försvarsinsiders medger att det inte är klart hur länge den kommer att pågå. Den nuvarande krisen skiljer sig från energikrisen 2022 eftersom den främst kretsar kring oljeförsörjning och har bredare effekter på global handel. Vissa asiatiska länder står inför brist och vidtar åtgärder för att minska energianvändningen. Storbritannien har inte upplevt omedelbara leveransstörningar men kan stå inför en brist på jetbränsle. Även om vapenvilan blir permanent kommer olje- och gasförsörjningen fortfarande att påverkas under en tid på grund av infrastrukturskador. Sjöfarten genom Hormuzsundet har ännu inte normaliserats, och det kommer att ta tid för leveranserna att återgå till nivåerna före konflikten. IMF, IEA och Världsbanken varnade för att kriget har en 'betydande, global och mycket asymmetrisk' effekt. Vissa olje- och gasproducenter i Mellanöstern har sett en dramatisk förlust av exportintäkter. Resolution Foundation varnade för en potentiell ökning av statlig upplåning med 16 miljarder pund till 2029-30 på grund av Mellanösternkonflikten, och att finansministerns utrymme på 23,6 miljarder pund i hennes finanspolitiska regler riskerade att minskas med nästan tre fjärdedelar om Iran-kriget förlängs.