Southern Co-op, den oberoende detaljhandelskooperativet, står inför en förestående konkurs med över 300 butiker i farozonen, enligt flera rapporter. Företaget har redovisat förluster de senaste tre åren i rad och förväntar sig rörelseförluster på över 20 miljoner pund under det innevarande räkenskapsåret, uppger källor.
Åtgärder för att minska kostnaderna, inklusive anställningsstopp och minskning av kontorsytor, har inte lyckats stoppa nedgången. I ett brev som skickades till medlemmarna den 22 april varnade ordförande Janet Paraskeva och vd Ben Stimson för att företaget har förlitat sig på löpande stöd från banker och leverantörer för att fortsätta verksamheten, men att detta stöd inte kan ökas inom den tillgängliga tiden.
Southern Co-op söker nu en fusion med den nationella Co-op Group för att undvika insolvens. Ledarna sade att de upprepade gånger har frågat om det finns ett annat alternativ, men det ärliga svaret är att det inte finns något solvent alternativ tillgängligt som skulle kunna genomföras inom tidsramen utan att utsätta verksamheten för en mycket större risk. De beskrev fusionen som det beslut som skyddar fler jobb, fler tjänster och mer värde för medlemmarna än något annat alternativ.
Om medlemmarna förkastar fusionen kommer verksamheten med största sannolikhet att gå i konkurs, vilket äventyrar jobb och leder till butiksstängningar. Avgörande möten kommer att hållas den 6 maj och 21 maj för att medlemmarna ska rösta om fusionen. Det exakta antalet jobb som är i farozonen har inte bekräftats, och villkoren för den föreslagna fusionen med Co-op Group har inte offentliggjorts. Det är fortfarande oklart vad som kommer att hända med Southern Co-ops tillgångar om konkurs inträffar.