Studien, publicerad i tidskriften Royal Society Open Science, rekryterade nästan 3 000 ägare och deras hundar och delade in dem i tre grupper: en som lekte mer än vanligt, en som tränade mer än vanligt och en kontrollgrupp som fortsatte som tidigare. Ägare i lekgruppen rapporterade ett betydligt starkare band med sitt husdjur, medan de andra två grupperna inte visade någon förbättring. Enligt forskarna räcker det inte att bara kasta ett föremål till hunden och be den hämta det för att skapa ett band.
Socialt spel, som dragkamp, kurragömma och att jaga varandra, kräver ömsesidig uppmärksamhet och emotionellt engagemang, båda centrala för relationsbyggande. Däremot kan objektspel som apport utföras med mycket lite socialt utbyte och kan inte ge samma bindningsfördelar. Studien kan inte fånga exakt hur hundarna kände sig, men ägare i lekgruppen rapporterade att deras hundar verkade tycka bättre om dem efter interventionen.
Tidigare studier har visat att hundar mår bättre när de får leka och tillbringa tid med sina ägare. Hundar skiljer sig från de flesta andra arter genom att de gärna leker med människor hela livet, en egenskap som tros vara anpassningsbar från domesticeringen för att stärka emotionella band. Resultaten kan vara tillämpbara på omplaceringshundar, som inte fick samma möjlighet att binda sig till sina ägare när de var valpar.
Studien specificerade inte vilka raser eller åldrar på hundar som ingick, eller hur det emotionella bandet exakt mättes.