Skuggflottan består huvudsakligen av tankfartyg som används för att kringgå internationella sanktioner och regler genom att dölja ägande, flagga och ibland sakna västerländsk försäkring, enligt flera rapporter. Fartygen är ofta registrerade i företag i andra länder än Ryssland, och deras juridiska hemvist ändras genom att de registreras i andra länders fartygsregister. Det är oklart vilka specifika internationella sanktioner och regler som kringgås eller vilka länder som används för registrering.
Fartygen är ofta äldre modeller, saknar korrekt underhåll och drivs av företag i länder med svaga regler för att undvika kostnader, säkerhetsregler och efterlevnad av sanktioner. Skuggflottan innebär en miljö- och säkerhetsrisk, även om de specifika riskerna och om några incidenter har inträffat inte specificeras. Antalet fartyg i flottan och deras totala kapacitet är okända, liksom identiteterna hos de opererande företagen och deras kopplingar till Ryssland.