Educational Institute of Scotland (EIS), Skottlands största lärarförbund, har fått ett avgörande mandat för arbetskonflikt. Enligt flera rapporter stödde 85 % av medlemmarna som deltog i omröstningen strejkåtgärder, med en valdeltagande på 60 %. Detta resultat ger förbundet betydande förhandlingskraft i sin pågående tvist om lärarnas arbetsbelastning. Andrea Bradley, generalsekreterare för EIS, uppgav att omröstningsresultatet gav förbundet ett tydligt mandat för arbetskonflikt över överdriven arbetsbelastning. Hon tillade att förbundets styrelse skulle träffas på torsdag för att diskutera nästa steg.
Förbundet har utfärdat ett formellt 10-dagars varsel om sin strejkplan, vilket innebär att lärare kan gå ut i strejk så tidigt som den 16 mars. Enligt brittisk lag måste fackförbund ge 10 dagars varsel om arbetskonflikt. Bradley förklarade att att ge varsel om en strejk gör att förbundet kan hålla alternativen öppna och visar engagemang för att lösa frågan. Detta drag eskalerar tvisten och sätter en tydlig tidslinje för potentiella störningar.
Det är besvikande att EIS fortfarande insisterar på att driva strejkåtgärder trots finansiering och engagemang för framsteg.
Timingen för eventuella strejkåtgärder är särskilt känslig, eftersom den kan påverka skolor när gymnasieelever skriver tentor i april och maj, och under den kommande Holyrood-valkampanjen. Willie Rennie, Liberal Democrats utbildningstalesperson i Skottlands parlament, kommenterade att skolstrejker under valkampanjen visar på SNP:s dysfunktion. Denna politiska dimension ökar pressen på den skotska regeringen och de lokala myndigheterna att nå en uppgörelse.
Denna omröstning markerar EIS andra försök att få ett juridiskt bindande mandat för strejk. I en tidigare omröstning stödde 86 % av väljarna strejkåtgärder, men med en valdeltagande på 46 % nådde den inte den juridiska tröskel som krävs enligt brittiska fackföreningslagar. Det nuvarande resultatet, med sin högre valdeltagande, överskrider den juridiska tröskeln och stärker förbundets position. Förbundet har betonat att lärare har väntat i år på framsteg i arbetsbelastningsminskning.
Omröstningsresultatet visar att medlemmarna inte accepterar att ledningens skulder betalas från personalens löner.
Kärnan i tvisten handlar om ouppfyllda vallöften. Enligt flera rapporter inkluderade dessa löften att rekrytera 3 500 ytterligare lärare, hantera lärararbetslöshet och nolltimmaravtal, och minska lärarnas maximala klasskontaktid till 21 timmar per vecka. Förbundet vill specifikt att kommuner och den skotska regeringen ska minska maximal klasskontaktid med 90 minuter, som lovats i SNP:s vallöften 2021. Bradley uppgav att lärare har väntat i fem år på att vallöften om att hantera lärarnas arbetsbelastning ska uppfyllas. Hon noterade vidare att det nu är det femte året sedan löftet gavs att minska lärarnas maximala klasskontaktid med 1,5 timmar per vecka, till 21 timmar.
I en senare utveckling har strejkåtgärder planerade för skolor i sex skotska kommunområden nästa vecka ställts in efter att en överenskommelse om lärarnas arbetsbelastning har nåtts. Överenskommelsen nåddes mellan fackförbund och den skotska regeringen och godkändes av Cosla, samarbetsorganet för skotska lokala myndigheter. Bradley sade att EIS är extremt nöjda med det förhandlade resultatet, som kommer att påverka lärarnas arbetsbelastning positivt och skapa fler jobb. De specifika villkoren för denna överenskommelse har dock inte offentliggjorts.
Arbetskonflikt är i ingen intresse och uppmanade facken att arbeta med Cosla och den skotska regeringen.
Detaljerna i avtalet som avvärjde strejker i dessa sex områden är fortfarande oklara, inklusive hur det kommer att implementeras och om det sätter en precedent för en nationell uppgörelse. Det exakta antalet lärare och skolor som skulle påverkas av potentiella EIS-strejker över hela Skottland är inte heller bekräftat. Dessutom är den exakta tidslinjen för att implementera det utlovade minskningen av klasskontaktid till 21 timmar per vecka okänd, med Cosla som uttrycker oro för de ekonomiska och praktiska konsekvenserna av en sådan förändring.
Den skotska regeringen presenterade förslag förra veckan som syftar till att hjälpa till att lindra arbetsbelastningstrycket som lärare står inför. En talesperson för den skotska regeringen sade att de förblir engagerade i att arbeta med lärarfacken och Cosla, genom Scottish Negotiating Committee for Teachers (SNCT), för att enas om deras tillvägagångssätt för att leverera en minskning av klasskontaktid för lärare. Talespersonen tillade att de är tydliga med att minska klasskontaktid kommer att hjälpa till att hantera kritiska frågor om lärarnas arbetsbelastning. Förbundet söker dock konkreta åtgärder. Bradley hävdade att EIS behöver skriftlig säkerhet från den skotska regeringen och Cosla innan de tar bort hotet om arbetskonflikt.
Cosla förblir engagerade i konstruktiv dialog om att minska klasskontaktstiden men har oro för ekonomiska och praktiska konsekvenser.
Omfattningen och tidslinjen för potentiella strejker över hela Skottland utöver de sex kommunområdena är ännu inte fastställda, i väntan på ytterligare förhandlingar. Ricky Bell, Coslas resurstalesperson, svarade att det är besvikande att EIS fortfarande insisterar på att fortsätta med strejkåtgärder trots finansiering och engagemang för framsteg. Han tillade att arbetskonflikt inte är i någons intresse och uppmanade fackförbunden att arbeta med Cosla och den skotska regeringen. Bell noterade också att Cosla förblir engagerat i konstruktiv dialog om att minska klasskontaktid men har oro för ekonomiska och praktiska konsekvenser.
Separat har medlemmar av fackförbunden NUJ och BECTU på TV-bolaget STV röstat överväldigande för strejkåtgärder över en planerad lönefrys. Flera rapporter indikerar att 84 % av NUJ-medlemmarna som röstade stödde strejk, med en valdeltagande på 73,5 %, medan 57 % av BECTU-medlemmarna röstade, med 73 % som stödde strejkåtgärder. Nick McGowan-Lowe, NUJ:s skotska organisatör, sade att omröstningsresultatet visar att medlemmarna inte accepterar att ledningens skulder betalas från personalens löner. Paul McManus, BECTU:s förhandlingsansvarig, uppgav att personalen är djupt frustrerad och arg och uppmanade företaget att träffa fackförbundet. En talesperson för STV sade att företaget erkänner att lönefrysen är utmanande men var tvungen att vidta åtgärder på grund av marknadsförhållanden. Det är ännu inte känt om denna tvist kommer att leda till faktisk strejkåtgärd, eller när det kan inträffa.
I England har National Education Union (NEU) också visat starkt stöd för arbetskonflikt i en indikativ omröstning. Enligt flera rapporter sade 90,5 % av NEU-medlemmarna som röstade att de skulle vara beredda att vidta åtgärder över skolfinansiering, med en valdeltagande på 48,6 % bland berättigade lärarmedlemmar. Dessutom avvisade 96 % av NEU-lärarna som svarade Department for Educations löneförslagsökning på 6,5 % över tre år. Daniel Kebede, generalsekreterare för NEU, sade att medlemmarna är villiga att vidta vilka åtgärder som helst som är nödvändiga för att rädda utbildningen.
Ytterligare detaljer från EIS-omröstningen, baserat på forskning, indikerar att 92 % av deltagarna röstade för åtgärder kort av strejk, och 83 % stödde strejkåtgärder. Den online-konsultativa omröstningen öppnades i juni på EIS årsmöte och stängdes denna vecka. Bradley betonade det bredare budskapet och uppgav att lärare över hela Skottland har skickat ett mycket tydligt budskap till sina arbetsgivare och den skotska regeringen att de nu måste leverera på löftet att hantera överdriven lärararbetsbelastning. Hon varnade för att om mycket snabba framsteg inte görs på leveransen av klasskontaktidsförpliktelsen, kommer EIS snabbt att gå vidare till en statlig omröstning för arbetskonflikt.