Forskare har för första gången upptäckt pollution från rymdskrot i jordens övre atmosfär, enligt en rapport från Leibniz Institute for Atmospheric Physics. Upptäckten kom efter att en SpaceX Falcon 9-raket brann upp över Västeuropa i februari förra året, vilket skapade ett glödande ljusstreck som initialt misstogs för en meteor.
Atmosfärfysikern Robin Wing och kollegor vid Leibniz Institute hade precis installerat ett nytt lasersystem kallat lidar, utformat för att mäta litium från satelliter i atmosfären. När raketskrot-händelsen inträffade kunde de rikta sina laserstrålar uppåt följande natt för att undersöka potentiella raketrester.
Forskarna upptäckte en tiofaldig ökning av litium i atmosfären som kunde spåras tillbaka till Falcon 9-raketen. Resultaten publicerades i Nature Communications Earth & Environment. Enligt forskarna markerar detta första gången pollution från rymdskrot har upptäckts i den övre atmosfären.
Robin Wing beskrev ögonblicket som "mycket spännande när vi insåg att vi hade lyckats mäta detta för första gången." Forskarna planerar nu att mäta andra metaller, särskilt aluminium som är vanligt i raketer. Linda Megner, forskare vid Stockholms universitets meteorologiska institut, uttryckte oro över att aluminium potentiellt kan påverka ozonlagret om det transporteras till polära stratosfäriska moln.
Leibniz Institute utvecklar ett nytt, mer avancerat mätsystem som ska användas vid en station i Norge för att undersöka hur Arktis påverkas av rymdutsläpp. Atmosfärfysikern Gerd Baumgarten uttryckte optimism om forskningsframstegen och noterade att för bara fem år sedan ansågs sådan forskning omöjlig.