Utländska medborgare har kunnat tjänstgöra på kontrakt i den ryska armén sedan 2003. Efter Rysslands invasion av Ukraina i februari 2022 började Vladimir Putin arbeta för att locka fler utländska medborgare, och rekryteringen har bara ökat. Det finns inga officiella siffror på hur många utländska medborgare som har värvats, men enligt Ukrainas koordineringsenhet för krigsfångar är det cirka 18 000 soldater.
En rekryteringsmetod involverar Telegram-kanaler. Raed Hammad rekryterades i en Telegram-kanal som lockar män, främst från Mellanöstern, med stora summor pengar. När Raed Hammad rekryterades sommaren 2025 erbjöds utländska soldater och deras familjer ryskt medborgarskap.
Ansiktet för Telegram-kanalen är en 40-årig rysk kvinna, Polina Aleksandrovna Azarnych. Offentliga dokument visar att hon tidigare arbetade som rysklärare för utländska studenter. Polina Aleksandrovna påstår att tusen män kontaktar henne varje dag.
Genom att granska Telegram-kanalen räknade SVT 366 potentiella soldater för vilka hon ordnade visum. Kanalen uppmanar upprepade gånger män att kontakta via slutna chattar, vilket innebär att betydligt fler än de identifierade individerna kan ha rekryterats. Män från Syrien, Jemen, Egypten, Irak, Elfenbenskusten, Sri Lanka, Pakistan och Algeriet hittades i kanalen, med åldrar från 18 till 59 år.
I hennes personliga kanal finns bilder på fler soldater, inklusive en man som hon kallar Johnny, som hon säger är svensk. SVT försökte identifiera Johnny med ansiktsigenkänning men utan resultat, och sökte kommentar från Polina Aleksandrovna utan svar. Rekryteringen sträcker sig till Afrika, där tusentals lockas med löften om jobb bara för att skickas för att strida mot Ukraina, enligt större medierapporter.
En viral video visar en afrikansk soldat med en mina tejpad på magen, förolämpad som 'kolbit' och beordrad till fronten. Vissa afrikaner skickar reklamvideor som uppmuntrar andra att ansluta sig. Men anklagelser om misshandel är utbredda.
Många har anförtrott till CNN att de lockades av löften om månadslöner upp till 3 500 dollar, men säger att de tvingades skriva kontrakt på ryska utan översättning, utsätts för rasism och aldrig fick betalt. Individuella fall belyser dessa problem. Francis åkte till Ryssland för arbete men tvingades genomgå militär utbildning och skickades till Ukraina, med hans mor Anne som säger att utbildningen varade i tre veckor och att hon inte har fått några nyheter sedan oktober.
Charles, en kenyansk före detta stridande, säger att afrikaner medvetet skickas in i strid; han skadades av en drönare och det ryska räddningsteamet vägrade hjälpa honom. Han fick inte det utlovade medborgarskapet och flydde från Ryssland. Enligt en analys från Center for Strategic and International Studies (CSIS) har ingen världsmakt haft så stora förluster som Ryssland har haft i ett krig sedan andra världskriget.
Uppskattningar av döda varierar från 200 186 till 325 000.