Alina Dotsenko återvände till sitt museum efter att ukrainska styrkor återtog Kherson i slutet av 2022 och upptäckte att tusentals konstverk hade försvunnit. Innan Rysslands fullskaliga invasion i början av 2022 hade Kherson konstmuseum mer än 14 000 verk i en samling som sträckte sig från Amerika till Japan. När ryssarna retirerade från Kherson lastade de mycket av museets samling på lastbilar och förde den till ryskt annekterade Krim. Ödet för nästan 10 000 föremål från Kherson konstmuseum är fortfarande okänt.
Fallet Kherson sticker ut eftersom Ukraina vet exakt vad som gick förlorat, eftersom Dotsenko hade fotograferat varje föremål före kriget och skapat ett digitalt arkiv. Dotsenko gömde hårddiskarna med det digitala arkivet under den ryska ockupationen och hämtade dem efter att ukrainska trupper återvände. Det digitala arkivet utgör den mest detaljerade dokumentationen av plundrade kulturföremål under kriget, vilket gör det möjligt för åklagare att samarbeta med Interpol för att spåra saknade verk och förfölja de ansvariga.
Över stora delar av Ukraina finns sådan dokumentation inte, och kulturförluster kan bara drivas i domstol om de kan bevisas föremål för föremål. Halyna Chumak, tidigare chef för Donetsk regionala konstmuseum, flydde från ryskkontrollerade Donetsk 2014 och tog med sig kataloger som dokumenterade en bråkdel av museets cirka 15 000 konstverk. Chumak tillbringade ett år med att transportera katalogerna genom kontrollpunkter till ukrainsk-kontrollerat territorium, och lämnade de flesta kvar för att undvika uppmärksamhet från proryska styrkor som genomsökte henne vid varje övergång. De katalogerna, som täcker drygt 1 000 föremål, är de enda bevarade bevisen från Donetsk regionala konstmuseum.
Mer än ett decennium senare digitaliserar den ukrainske entreprenören Oleksandr Velychko katalogerna, där hans team har lagt över tre mödosamma månader på att bearbeta cirka 400 verk. När det är klart kommer databasen från Donetsk-katalogerna att överlämnas till ukrainska myndigheter.
Ryska styrkor plundrade nästan 33 000 föremål från Kherson lokalhistoriska museum och Kherson museum för lokal historia hösten 2022, det största sådana stöld i Europa sedan andra världskriget. Anställda från museer i ockuperade Krim, på instruktioner från det ryska ledarskapet, tog bort skythiska och sarmatiska guldsmycken, vapen, mynt och andra artefakter från Kherson-museer. Kherson lokalhistoriska museum hade samlat över 180 000 artefakter före plundringen, inklusive föremål från skyther, sarmater, goter, greker och romare. Ryska styrkor har stulit tiotusentals konstverk från Ukraina, från modern konst till forntida skythiskt guld.
I Mariupol stal ryssarna över 2 000 konstverk från stadens tre huvudmuseer efter att ha ockuperat staden i maj 2022. I Kherson-regionen stal ryssarna cirka 10 000 konstverk från stadens museer ur en samling på 13 000, medan andra källor anger siffran till 15 000. I ockuperade Melitopol stal ryska trupper en skythisk guldhjälm från 300-talet värd miljontals dollar och bortförde den lokala museichefen. Plundringen har varit organiserad, med ryska konstexperter som deltar och ger soldater instruktioner om vilka föremål som ska stjälas.
Rysslands kulturministerium svarade inte på en begäran från Associated Press om kommentar till de påstådda bortförandena av föremål från ukrainska museer. Tidigare har ryskt utsedda tjänstemän i ockuperade territorier beskrivit bortförandet av kulturföremål som skyddsåtgärder.
Venedigbiennalen får inte bli en scen för att vitmena de krigsförbrytelser som Ryssland dagligen begår mot det ukrainska folket och vårt kulturarv.
Ukraina höjer rösten över plundringen när Ryssland försöker återvända till världens kulturskådeplats, med Venedigbiennalen som planerar att tillåta ryska representanter att delta för första gången sedan 2022.
I februari 2026 publicerade Interpol en onlinedatabas med detaljer om artefakter stulna från ukrainska museer, sammanställd av Ukrainas nationella polis.
Den kulturella plundringen sker mot bakgrund av ett förödande krig. I december 2024 sa Ukrainas president Volodymyr Zelensky att 43 000 ukrainska soldater hade dödats och 370 000 skadats, med 198 000 ryska soldater dödade och 550 000 skadade. En analys från CSIS i juni 2025 uppskattade att ryska militära förluster skulle nå en miljon sommaren 2025 och ukrainska förluster till 400 000, inklusive 60 000–100 000 dödade. En FN-rapport från januari 2026 uppgav att nästan 15 000 civila hade dödats och över 40 600 skadats sedan februari 2022, verifierat av FN-personal. Cirka 55 000 ukrainska soldater har dödats, enligt president Zelensky, medan BBC har bekräftat nästan 160 000 namn på personer som dödats i strid på Rysslands sida. Analytiker vid ISW säger att Ryssland tog cirka 4 700 km² territorium 2025, medan Ryssland hävdar att de tog 6 000 km².
Geopolitiska utvecklingar fortsätter att forma konflikten. Nordkorea och Ryssland undertecknade ett avtal den 30 oktober 2024 om samarbete inom digital kommunikation, troligen för att förbättra Rysslands verktyg för inhemsk repression. Sydkoreas regering avser att skicka personal till Ukraina för att övervaka nordkoreanska trupper och situationen på slagfältet.
Militära och diplomatiska förändringar har också påverkat krigets förlopp. Elon Musks beslut att neka ryska styrkor tillgång till Starlink i februari 2025 gav Ukraina en fördel och tvingade fram ryska reträtter i vissa områden. En USA-stödd fredsplan i november 2025 föreslog att Ukraina skulle avstå kontrollen över Luhansk, Donetsk, Krim och ockuperade delar av Zaporizjzja och Kherson till Moskva.
Internationellt stöd för Ukraina förblir robust. Storbritannien tillkännagav ytterligare 2,26 miljarder pund i lån till Ukraina, med hjälp av vinster från frusna ryska tillgångar, utöver 3 miljarder pund årligt militärt stöd.
Inom Ryssland samlar museer in personliga föremål från avlidna soldater. Ryska museer, som Kuzebay Gerd National Museum of Udmurtia, samlar personliga tillhörigheter från avlidna ryska soldater för utställningar. Museer skaffar dessa föremål genom att kontakta militära värvningsnämnder eller släktingar, där vissa föremål blir statlig egendom när de kommer till museet.
De juridiska utmaningarna i att återfå stulna artefakter är enorma, med tanke på omfattningen av plundringen och varierande nivåer av dokumentation. Viktiga okända faktorer kvarstår, inklusive de specifika platserna för de nästan 10 000 saknade föremålen från Kherson konstmuseum och den nuvarande statusen och platsen för den bortförda museichefen från Melitopol. Effektiviteten hos Interpols databas för att återfå stulna artefakter från februari 2026 är också fortfarande oklar, liksom det totala antalet kulturföremål som stulits sedan den fullskaliga invasionen började och framstegen i specifika rättsliga åtgärder mot de ansvariga.