Rekryteringskampanjen har intensifierats när Ryssland står inför förödande förluster i sitt krig mot Ukraina. En analys från Center for Strategic and International Studies (CSIS) indikerar att ingen världsmakt har lidit så stora förluster i en konflikt sedan andra världskriget. Uppskattningar av ryska döda varierar kraftigt, med BBC och Mediazona som rapporterar 200 186 och CSIS som föreslår upp till 325 000. Efter Rysslands invasion av Ukraina i februari 2022 inledde Vladimir Putin ansträngningar för att locka fler utländska medborgare, och denna rekrytering har bara ökat, enligt officiella källor.
En central knutpunkt för denna rekrytering är en Telegram-kanal som drivs av Polina Aleksandrovna Azarnych, en 40-årig rysk kvinna som tidigare arbetade som rysklärare för utländska studenter. Kanalen lockar män, främst från Mellanöstern, med löften om stora summor pengar. Offentliga dokument bekräftar hennes bakgrund, och hon hävdar att tusen män kontaktar henne dagligen. Genom att granska kanalen räknade SVT 366 potentiella soldater för vilka hon ordnade visum, inklusive män från Syrien, Jemen, Egypten, Irak, Elfenbenskusten, Sri Lanka, Pakistan och Algeriet. De yngsta identifierade var 18 år gamla, de äldsta 59. Kanalen uppmanar upprepade gånger till kontakt via slutna chattar, vilket antyder att nätverket kan ha rekryterat betydligt fler personer än de identifierade. I hennes personliga Telegram-kanal, som granskats av SVT, finns bilder och klipp av soldater från olika länder, inklusive en man hon kallar Johnny, som hon säger är svensk. SVT försökte identifiera Johnny med ansiktsigenkänningsprogram men utan resultat.
Jag svär: Det är de som bär mig, sänker mig, lyfter upp mig – i allt.
En tidigare hemligstämplad svensk diplomatrapport avslöjar hur Ryssland systematiskt lurar migranter, särskilt från Bangladesh, att delta i kriget. Rapporten beskriver hur Ryssland lockar utländsk arbetskraft med löften om välbetalda jobb men skickar dem till fronten i Ukraina. Den anger att fler bangladeshiska migrantarbetare rekryteras för uppgifter som bidrar till Rysslands krigföring, med minst 34 bangladeshier som har dött och många som har fått sina pass konfiskerade och tvingats in i kriget. Enligt rapporten rekryterar Ryssland aktivt utländska medborgare och migranter, särskilt från afrikanska länder och Centralasien, med löften om höga löner och arbete. I vissa fall har tjänstemän i berörda länder aktivt hjälpt till att locka människor med falska löften, vilket leder till att de hamnar i 'den ryska köttkvarnen' vid fronten. Sveriges ambassad i Dhaka rapporterade till Utrikesdepartementet i Stockholm att detta involverar både människor som är medvetna om riskerna och migranter som trodde att de fick civila jobb men pressas in i stöd- och logistikuppgifter nära fronten. Ett tydligt mönster innebär konfiskerade pass, ofrivilliga kontrakt och placering i frontlinjeroller, vilket lämnar individer oförmögna att lämna. Människorättsorganisationer rapporterar att rekrytering ofta sker genom legitima kanaler med korrekta visum, men vid ankomsten har migranter dokument konfiskerade, tvingas skriva på kontrakt på ryska och skickas till fronten, där de ofta hanterar transport eller evakuering trots brist på militär erfarenhet.
Afrikanska rekryter är liknande mål, med tusentals som lockas till Ryssland med jobblöften bara för att skickas att strida mot Ukraina. Ett viralt videoklipp på sociala medier visar en afrikansk soldat med en mina tejpad på magen som förolämpas som 'kolbit' av en rysktalande som beordrar honom till fronten och säger att han kommer att tjäna som en 'burköppnare' för att bryta igenom ukrainska linjer. Francis, en afrikansk soldat, åkte till Ryssland för arbete men tvingades in i militär utbildning innan han skickades till fronten i Ukraina. Hans mor Anne beskrev att utbildningen varade bara tre veckor och att hon inte har fått några nyheter från honom sedan förra oktober. Fler afrikaner rekryteras, med några som skickar reklamvideor som främjar deras nya liv och uppmuntrar andra att följa efter. Många afrikanska rekryter har anförtrott till CNN att de lockades av löften om månadslöner upp till 3 500 dollar. Istället säger de att de tvingades skriva på militärtjänstkontrakt på ryska utan advokater eller översättning, är offer för rasism från befälhavare och aldrig har fått sin lön. Charles, en före detta stridande för Ryssland och en kenyansk fotograf, tvingades till fronten, där han skadades i ryggraden av en ukrainsk drönare, och säger att ryska räddningsteam vägrade hjälpa honom. Charles beskrev att löften om pengar var falska och att han inte fick det utlovade ryska medborgarskapet. Han tror att afrikaner medvetet skickas in i strid och flydde från Ryssland som det enda sättet att överleva.
Jag tittade inte. Det är traumatiskt. Francis är min son.
Utländska medborgare har kunnat tjänstgöra på kontrakt i den ryska armén sedan 2003, enligt officiella källor. När Raed Hammad rekryterades sommaren 2025 erbjöds utländska soldater och deras familjer ryskt medborgarskap. Det finns inga officiella siffror på hur många utländska medborgare som har värvats, men enligt Ukrainas koordineringsenhet för krigsfångar är det cirka 18 000 soldater. Det exakta antalet förblir okänt, liksom de totala dödsfallen bland utländska rekryter och den fulla omfattningen av inblandning från tjänstemän i berörda länder. Den nuvarande varhållsplatsen för individer som Francis, Johnny och Raed Hammads kollegor är också oklar, liksom den fulla skalan av rekrytering via kanaler som Telegram utöver de identifierade.