Under 2024–2025 inträffade 64 drogrelaterade dödsfall i skotska fängelser, en rekordhög siffra och en ökning med 60 procent jämfört med föregående år. Drogrelaterade dödsfall och självmord har skjutit i höjden i skotska fängelser under det senaste decenniet, och en rapport från den brittiska regeringen 2025 uppskattade att 39 procent av fångarna i England och Wales lätt kunde få tillgång till droger. Vid HMP Barlinnie, Skottlands största fängelse med cirka 1 500 män, uppskattas 80 procent av internerna ha ett narkotikaproblem, med en dramatisk ökning av drogmissbruk under det senaste decenniet delvis på grund av psykoaktiva substanser som smugglas in i anstalten.
Droger smugglas in genom besök, överkastningar och drönare. En studie från 2023 visade att nästan en tredjedel av internerna i Skottland hade illegala droger i kroppen när de släpptes, där de vanligaste var den syntetiska opioiden buprenorfin och bensodiazepiner. Drönare som flygs in i skotska fängelser innehåller ofta material som är infuserat med droger, såsom pulver, tabletter, geler, kitt, hartser, pastor, kristaller och papper, och dessa 'polysubstanser' kan testa positivt för tre eller fyra olika droger var i farliga koncentrationer.
Syntetiska droger, som nitazener, är mycket potenta och kan orsaka dödliga överdoser även i små mängder, med nitazener kopplade till mer än 300 dödsfall i Skottland sedan de dök upp för några år sedan. Syntetiska droger kan göra fångar psykotiska och våldsamma. Personalen utsätts för betydande risker, med 75 procent av fängelsevakterna i Skottland oroade över hälsorisker från upprepad exponering för giftiga drogångor på jobbet.
Prison Officers Association kräver att vakter ska utrustas med skyddsutrustning mot farliga ångor och forskning om den långsiktiga påverkan av drogkontaminerad luft på personalen. Rehabiliteringsinsatser inkluderar Recovery Cafe på HMP Barlinnie, som drivs av välgörenhetsorganisationen Sisco och leds av fångar, vilket hjälper interner att bli rena och hantera trauman relaterade till missbruk, och som visas i BBC-dokumentären 'Inside Barlinnie' som börjar sändas på BBC2 på torsdag. Svår överbeläggning på HMP Barlinnie innebär att de flesta fångar delar celler och matas för bara 4 pund om dagen.