I den expanderande Mellanösternkonflikten som började förra helgen tyder rapporter på att USA:s president Donald Trump har tagit en direkt roll i att uppmuntra kurdiska styrkor att öppna en ny front mot Iran. Enligt rapporter uppmuntrade Trump iranska kurdiska styrkor, som befinner sig i Irak, att genomföra attacker mot Iran. ' Dessa rapporter om uppmuntran motsägs dock direkt av detaljerade redogörelser från kurdiska politiska källor.
Sky News fick detaljerad insikt i telefonsamtal mellan USA:s president Donald Trump och irakiska kurdiska ledare i krigets början förra helgen. En högt uppsatt medlem av den irakiska Kurdistans politiska elit sa att telefonsamtalet mellan Trump och Bafel Talabani ägde rum förra helgen när kriget började och varade cirka 10 minuter. I samtalet tackade Trump Talabani och kurdiska styrkor för att de har bistått den amerikanska militären i norra Irak och Syrien under många år.
' Källan sa att detta inte täcktes i telefonsamtalet, och Talabani fick inte det intrycket. Trump hade också ett kort telefonsamtal med Masoud Barzani, ledare för Kurdistans demokratiska parti (KDP). ' Källan bekräftade att det bara var två telefonsamtal till kurdiska ledare i irakiska Kurdistan.
Källan fick tillstånd att prata med Sky News för att motverka påståenden som härrör från amerikansk media och som antydde att Trump-administrationen bad kurderna att inleda en markoffensiv mot Iran med CIA-stöd. Baserat på dessa samtal hävdade källan att Donald Trump inte bad kurdiska beväpnade grupper baserade i irakiska Kurdistan att inleda en markincursion i Iran när han talade med politiska ledare i telefon. Det har varit betydande spekulationer om samtal och deras innehåll, vilket lett till rykten och påståenden om att kurderna skulle inleda en markoperation i Iran.
Det exakta innehållet och detaljerna i telefonsamtalen bortom dessa sammanfattningar förblir oklara. Motsättningen sträcker sig till frågan om amerikanskt materiellt stöd för sådana kurdiska operationer. Flera amerikanska medier rapporterade att USA vill stödja kurdiska miliser med vapen för att provocera fram ett uppror i Iran.
Dessutom hade iranska kurdiska miliser konsultationer med USA om huruvida och hur de kunde attackera iranska säkerhetsstyrkor i landet, enligt tre källor med kunskap om saken. Denna rapportering överensstämmer med berättelsen om Trumps uppmuntran till offensiv handling. I skarp kontrast förnekade den kurdiska källan som talade med Sky News uttryckligen alla sådana hemliga stödstrukturer.
Källan konstaterade att det inte finns någon hemlig CIA-operation som för närvarande pågår för att beväpna kurdiska grupper i irakiska Kurdistan. Denna förnekelse återgavs av Vita huset, som förnekade rapporter om amerikanska planer på att beväpna kurdiska miliser. Huruvida iranska kurdiska styrkor planerar eller är kapabla att genomföra markincursioner, och arten av eventuellt amerikanskt stöd, är nyckelfrågor som förblir okända i situationen.
Potentialen för kurdisk handling har dragit till sig ett allvarligt hot från Iran. Teheran hotade med attacker på 'alla anläggningar' i grannlandet Irak om kurdiska kämpar från norra Irak trängde in i Iran, enligt ett uttalande från Irans försvarsråd via nyhetsbyrån Mehr. ' Det varnade ytterligare att om kurdiska kämpar möjligen skulle tränga in i Iran, då skulle 'alla anläggningar i regionen kurdiska Irak vara målet' för attacker.
Iran har redan vidtagit militära åtgärder i regionen. En lägerplats för den iranska oppositionen i irakiska Kurdistan utsattes för en attack från iranska drönare, enligt källor i säkerhetsstyrkorna. Irans islamiska revolutionsgardeskår meddelade att iranska styrkor riktade sig mot Ramat David-flygbasen och en radarposition i Israel, Al-Adiri-lägret i Kuwait där amerikanska styrkor är stationerade, samtidigt som de genomförde en drönarattack på en bas som hyser amerikanska trupper i Erbil, Irak.
Konflikten har snabbt expanderat bortom Iran-Irak-gränsen. Under de sju dagar kriget har varat har Iran riktat sig mot Israel, Gulfstaterna, Cypern, Turkiet och Azerbajdzjan, medan kriget expanderade till Indiska oceanen, där en amerikansk ubåt sänkte ett fartyg från Irans flotta. Under natten genomförde Iran en attack med obemannade flygfarkoster mot den amerikanska basen Al Udeid i Qatar, den största amerikanska basen i Mellanöstern, enligt qatariska tjänstemän.
Inga skador rapporterades från det anfallet. Israel meddelade att det inledde en våg av 'storskaliga attacker mot infrastruktur i Teheran, samtidigt som städer i Gulfen bombades igen av Iran. Iranska tjänstemän har ramat in konflikten i existentiella termer.
'Detta är ett 'existentiellt krig' för Iran, vilket inte lämnar oss något val än att svara från där de amerikanska attackerna kommer ifrån,' sa Irans vice utrikesminister Saeed Khatibzadeh, som deltar i Raisina Dialogues-konferensen i Delhi. En talesman för gardet konstaterade att nya initiativ och vapen snart ska utvecklas för att hantera den israeliska och amerikanska attacken, utan att ge detaljer. Mitt i denna eskalering har Trump-administrationen skickat blandade signaler om sina strategiska mål.
Trump sa också att USA borde ha en roll i beslutet om vem som blir Irans nästa ledare, efter mordet på högste ledaren Ayatollah Ali Khamenei med flyganfall förra veckan. Han förklarade, 'Vi måste välja denna person tillsammans med Iran. ' Detta uttalande om att påverka Irans framtida ledarskap framkallade ett klargörande svar från USA:s försvarsminister.
USA:s försvarsminister Pete Heggseth konstaterade att USA inte utökar sina militära mål i Iran, trots vad Trump sa om att välja landets nästa ledare. Heggseth hävdade, 'Det finns ingen utvidgning av våra mål. ' Den nuvarande statusen och omfattningen av amerikanskt militärt engagemang eller stöd för kurdiska grupper i regionen förblir en betydande punkt av osäkerhet.
De motstridiga berättelserna om Trumps kommunikation med kurdiska ledare och potentiellt amerikanskt stöd belyser den ogenomskinliga och volatila naturen i denna nya fas i det regionala kriget. Trovärdigheten hos den anonyma källan i Sky News kontra källorna i andra rapporter som presenterar en annan redogörelse kan inte verifieras oberoende. Den fulla omfattningen av iranska hot mot kurdiska anläggningar i Irak kan bli tydligare om gränsöverskridande rörelser inträffar.
När konflikten går in i sin andra vecka lägger fokus på kurdiska grupper i Irak till en komplex, markbaserad dimension till ett krig som redan kännetecknas av utbredda flyganfall och sjöengagemang över hela Mellanöstern och bortom.