Påve Leo XIV anländer till Kamerun på onsdagen som en del av sin fyranationers Afrikatur, med miljoner som ser fram emot hans besök mitt i en separatistkonflikt som har dödat tusentals. Det påvliga besöket med dess fredsupprop förväntas belysa separatistkonflikten i Kameruns två engelskspråkiga regioner, samtidigt som landet fortfarande återhämtar sig från ett omtvistat presidentval som lämnade dussintals döda. Paul Biya, världens äldste president vid 93 år, förlängde sitt långa styre i det omtvistade valet.
Kameruns västra regioner har plågats av strider sedan engelskspråkiga separatister inledde ett uppror 2017 med det uttalade målet att bryta sig loss från den franskspråkiga majoriteten och etablera en självständig stat. Tusentals människor har dödats i separatistkonflikten, som humanitära grupper kallar en av världens mest försummade konflikter. Präster har blivit mål i konflikten, vilket ökar den mänskliga kostnaden.
Personliga berättelser illustrerar våldets påverkan. Caro Bih säger att hon en gång kidnappades, kedjades och hölls för lösen av separatiststridande i Kamerun. Flera av hennes släktingar har dödats, fängslats eller bortförts, och hennes familjehem jämnades med marken. Rev. John Berinyuy Tatah, en katolsk präst, kidnappades av separatister i november tillsammans med fem andra präster och hölls två veckor i bushen, avskuren från omvärlden.
Vi har bedit oupphörligt för att konflikten ska ta slut, utan framgång. Vi vill att påven ska gå i förbön för oss. Jag tror starkt att hans ankomst kommer att hjälpa till att läka mina sår.
Påven kommer att leda ett fredsmöte i konfliktzonen, specifikt genom att leda ett fredsmöte på torsdagen i Bamenda med samhällsledare och fira mässa på den lokala flygplatsen. Separatisterna sade i tisdags att de kommer att pausa striderna i tre dagar för att möjliggöra säker resa för påven, civila och dignitärer.
Myndigheterna har ramat in påve Leo XIV:s besök som ett ögonblick av nationell enhet för Kamerun, men regeringens kritiker oroar sig för att påvens besök kommer att ses som ett stöd för Biya-administrationen, som har anklagats för att begå övergrepp i konflikten och inte vara öppen för dialog. Caro Bihs hopp om fred vilar på påve Leo XIV.
Kamerun styrs av franskspråkiga myndigheter och är uppdelat längs etniska linjer.