O'Sullivan och Higgins, som båda fyller 51 i år, möttes första gången när Higgins bara var 14 år på Pontins. O'Sullivan berättade på en presskonferens att han spelade mot Higgins på Pontins när Higgins bara var 14 och aldrig hade hört talas om honom förrän den turneringen, och tillade att han redan då visste att Higgins var en otrolig spelare. Higgins, som reflekterade över deras tidiga möten, sade i ett officiellt uttalande att när han först såg O'Sullivan tyckte han att han var otrolig och att det har visat sig stämma.
Deras tidiga rivalitet inkluderade en match i World Junior Masters 1991, där Higgins besegrade O'Sullivan i kvartsfinalen. År 1995 möttes de i finalerna av Masters och British Open, där var och en vann en titel. Dessa möten lade grunden för deras första Crucible-möte 1996, som nästan inte blev av på grund av en incident med O'Sullivan.
Jag spelade mot honom i Pontins när han bara var 14 och jag hade aldrig hört talas om John förrän den turneringen.
Före den matchen skallade O'Sullivan presschefen Mike Ganley. Enligt O'Sullivans bok Unbreakable från 2023 skedde skallningen för att Ganley försökte kasta ut honom och hans vän från spelarloungen. O'Sullivan skrev att han inte är stolt över det, kallar det den enda skallningen han någonsin gjort och den enda gången han tog någon i skrevet och kallade dem för tjallare, och tillade att han hade tappat bort sig själv och blivit någon han inte ville vara.
Incidenten gjorde Higgins osäker på om matchen skulle genomföras. Higgins sade på en presskonferens att han inte visste förrän klockan ett på morgonen om han skulle behöva spela mot O'Sullivan klockan tio, eftersom det var då O'Sullivan skallade Mike Ganley. Higgins tillade att han trodde att det fanns stor chans att O'Sullivan skulle kastas ut ur turneringen, så han låg i sängen och funderade på om han skulle få en chans i semifinalen. Till slut fick Higgins ett telefonsamtal på hotellet som bekräftade att han skulle spela mot O'Sullivan klockan tio på morgonen, och han reagerade med frustration.
Man visste då att han var en otrolig spelare. Han är en fantastisk spelare.
Trots störningen vann O'Sullivan den Crucible-kvartsfinalen med 13-12. Higgins mindes incidenten tydligt och noterade att det var många år sedan, 30 år sedan, och han minns det som igår.
Nu, årtionden senare, möts de två veteranerna igen i Crucible. Deras rivalitet, enligt flera rapporter, förblir hjärtlig snarare än personlig. Det exakta resultatet av disciplinprocessen för O'Sullivans skallning och hur den påverkade hans relation med snookermyndigheterna förblir oklart. Inbördes möten mellan de två i Crucible anges inte, inte heller deras nuvarande världsrankning. De specifika detaljerna om deras match i World Junior Masters 1991 är inte heller allmänt rapporterade.
När jag först fick syn på honom tyckte jag att den här killen var helt otrolig, det var något med honom. Det har uppenbarligen visat sig stämma.
Jag visste inte förrän klockan ett på morgonen om jag skulle behöva spela mot Ronnie klockan tio.
För det var då han skallade Mike Ganley eller något.
Jag trodde att det fanns stor chans eftersom det kom motstridiga rapporter om att han skulle kastas ut ur turneringen. Så jag låg i sängen på natten och tänkte: "Kommer jag att få en chans i semifinalen här?"
Jag fick ett telefonsamtal på hotellet. Samtalet sa i princip "Ja, du spelar mot Ronnie klockan tio på morgonen" och jag bara, för fan!
Så det är bara roligt vad man kan komma ihåg. Det var många år sedan, 30 år sedan. Jag minns det som igår.
Han försökte kasta ut mig och min kompis från spelarloungen.
Jag är inte stolt över det; det är den enda skallningen jag någonsin gjort i mitt liv, och den enda gången jag tagit någon i skrevet och kallat dem för tjallare. Som sagt, jag hade tappat bort mig. Jag hade blivit någon jag inte ville vara.