Människorättsaktivisten Ales Bialiatski greps efter stora protester mot Alexander Lukashenko i Belarus. Han är nu i rätten tillsammans med två andra kampanjare, Valentin Stefanovich och Vladimir Labkovich. Viasna tweetade bilder som visade Bialiatski i rättssalen och uppgav att han och hans medåtalade riskerar mellan 7 och 12 års fängelse. I mars 2023 dömdes Bialiatski för smuggling och finansiering av handlingar som 'grovt kränkte den allmänna ordningen' och dömdes till 10 års fängelse. Bialiatski bär en gul namnbricka på sin fängelseklädsel i straffkoloni nr 9 i östra Belarus, vilket markerar honom som politisk fånge för hård behandling.
Bialiatski greps 2021 under räder av Belarussiska KGB. Han överfördes till straffkoloni nr 9 2023, och hans fru Natalia Pinchuk har inte hört från honom sedan augusti. En matpaket som Pinchuk skickade till Bialiatski returnerades i november, vilket indikerar dystra förhållanden. Bialiatski anklagas för att ha smugglat kontanter för att finansiera oppositionell verksamhet. Han betecknas som 'extremist' av belarusiska myndigheter, vilket leder till nekad medicin, matpaket, kontakt med släktingar, tvångsarbete och perioder i straffcell.
Bialiatski vann Nobels fredspris 2022 för sin människorättsaktivism. Han grundade Viasna 1996 som svar på den brutala nedstängningen av gatudemonstrationer det året av Lukashenko, som har varit president sedan 1994. Viasna stödde fängslade demonstranter och deras familjer och dokumenterade hur myndigheterna torterade politiska fångar. Bialiatski fängslades i tre år 2011 efter att ha dömts för skatteflykt, vilket han förnekade.
Valet 2020 i Belarus fördömdes som bedrägligt, vilket utlöste massiva antiregeringsprotester och en hård nedstängning med tusentals gripanden. Demonstranter 2020 möttes av brutalitet från polisen, och Lukashenkos kritiker greps och fängslades regelbundet.
Viasna utsattes för myndigheterna eftersom det hjälpte offer för repression att betala böter och advokater, och Bialiatski var 'organisationens ansikte'.
Nästan 65 000 personer har gripits sedan 2020 i Belarus, och många hävdar att de blivit misshandlade eller torterade i förvar. Aktivister säger att minst sju personer har dött bakom galler i Belarus sedan 2020.
Den auktoritära presidenten Alexander Lukashenko hävdar ofta att Belarus inte har några politiska fångar, men aktivister säger att landet för närvarande håller cirka 1 300 av dem.
Tsikhanouskayas make, aktivisten Siarhei Tsikhanouski, är fängslad och har inte hört av sig på nästan 700 dagar. Lukashenko har benådat några politiska motståndare nyligen, men kritiker säger att det är en snurrdörr med samtidiga gripanden i en pågående nedstängning.
Belarus kommer att hålla ett presidentval den 26 januari utan några riktiga oppositionskandidater, vilket säkerställer en sjunde mandatperiod för Lukashenko.
Myndigheterna har upprepade gånger försökt tysta Bialiatski.
Bialiatskis anhängare säger att Lukashenkos regimen försöker tysta honom. Enligt www.bbc.com beskrev Hanna Lubiakova att Viasna utsattes för myndigheterna eftersom det hjälpte offer för repression att betala böter och advokater, och att Bialiatski var 'organisationens ansikte'. Berit Reiss-Andersen, ordförande för det norska Nobelkommittén, uppgav på en presskonferens att myndigheterna upprepade gånger har försökt tysta Bialiatski.
Bialiatskis fall fungerar som ett kraftfullt symbol för Belaruss människorättskris och speglar den bredare kampen för demokrati och frihet i landet. Hans fängslande under hårda förhållanden, trots hans Nobelpris, väcker uppmärksamhet om regimen likgiltighet för internationella normer. Den pågående nedstängningen har isolerat Belarus på världsscenen, vilket lett till sanktioner och diplomatiska spänningar. Bialiatskis öde understryker katastrofen i Europas centrum som Lukashenkos regimen har drivit Belarus in i.
Flera okända faktorer kvarstår angående Bialiatskis situation och det bredare sammanhanget. Vilka specifika bevis som stöder smuggling- och finansieringsanklagelserna mot Bialiatski har inte avslöjats av myndigheterna. Hans nuvarande tillstånd och exakta plats i straffkoloni nr 9 är fortfarande oklara, vilket ökar oron för hans välbefinnande. Statusen för de pågående rättsprocesserna som involverar Bialiatski och hans medkampanjare är också osäker.
Ytterligare okända faktorer komplicerar bedömningen av Belaruss politiska fångarkris. Hur många politiska fångar som för närvarande hålls i Belarus, och vilka verifieringsmetoder som används för aktivisters uppskattningar, förblir en kontroversiell punkt eftersom officiella siffror inte tillhandahålls. Regeringens förnekande av tortyranklagelser saknar specifika detaljer eller utredningar, vilket gör det svårt att verifiera påståenden från interner.