Sir Olly Robbins, tidigare kabinettssekreterare vid utrikesdepartementet, har avslöjat att Downing Street inledde diskussioner om att hitta en beskickningschefsroll för Matthew Doyle, som tjänstgjorde som Downing Streets kommunikationsdirektör under premiärminister Keir Starmer. Enligt Robbins fick han instruktioner om att inte diskutera ärendet med dåvarande utrikesministern David Lammy, en direktiv han beskrev som obekvämt. Förslaget kom fram efter att Robbins avskedats från sin roll, efter avslöjanden om att hans departement hade beviljat säkerhetsklassificering åt Lord Mandelson trots farhågor, enligt flera medier.
Robbins sade att han kände sig obekväm med förslaget att göra Doyle till ambassadör och ifrågasatte hur han skulle kunna motivera utnämningen inför seniora diplomater. "Jag hade mycket svårt att tänka mig hur jag skulle förklara för kansliet vad Matthews meriter var för en viktig beskickningschefsroll när jag riskerade att få mycket seniora, mycket erfarna diplomater att lämna kansliet," sade han på en presskonferens. Robbins noterade också att Lord Mandelson tillfrågades om utsikterna för en diplomatroll i Washington för Doyle, vilket ytterligare indikerar allvaret i diskussionerna. Den tidigare kabinettssekreteraren avskedades slutligen efter att det framkommit att hans departement beviljat Mandelson säkerhetsklassificering trots farhågor, en utveckling som väckt politisk kontrovers.
Jag hade strikta instruktioner om att inte diskutera det med dåvarande utrikesministern, vilket var obekvämt.
Utrikesminister Yvette Cooper uttryckte bestörtning över avslöjandena och sade att hon var ytterst oroad över att utrikesdepartementet fått order om att inte informera utrikesministern om Doyle-förslaget. "Jag är naturligtvis ytterst oroad över varje antydan om att kabinettssekreteraren eller biträdande kabinettssekreteraren vid utrikesdepartementet skulle få order om att inte informera utrikesministern," sade Cooper i ett offentligt tal. Hon bekräftade också att Doyle inte hade varit ett lämpligt val för en ambassadörsroll, med tanke på hans avstängning från Labour på grund av kopplingar till den dömde pedofilen Sean Morton. Doyle stängdes av från partiet efter att det framkommit att han varit involverad i en grupp som stödde Morton, ett faktum som rapporterats brett av stora medier.
Lord Doyle, som fick en pärsvärdighet efter att ha lämnat Downing Street, har förnekat att han någonsin sökt en ambassadörsroll eller varit medveten om någon lobbying för hans räkning. I ett officiellt uttalande sade han: "Jag har aldrig sökt någon beskickningschefs-, ambassadörs- eller liknande ledarskapsposition. Jag var aldrig medveten om att någon talade med FCDO om en sådan roll för mig. Min önskan efter att ha lämnat No 10 var att stanna kvar i brittisk politik." Detta motsäger direkt Robbins redogörelse och skapar en ord-mot-ord-tvist mellan en tidigare toppbyråkrat och den tidigare kommunikationschefen. Om Doyle talar sanning tyder det på att No 10 agerade utan hans vetskap eller att Robbins misstolkade diskussionerna. Om Robbins har rätt innebär det att Doyle kan vilseleda allmänheten.
Jag hade mycket svårt att tänka mig hur jag skulle förklara för kansliet vad Matthews meriter var för en viktig beskickningschefsroll när jag riskerade att få mycket seniora, mycket erfarna diplomater att lämna kansliet.
Pat McFadden, Labours nationella kampanjkoordinator, tillfrågades sju gånger i en medieintervju om han hade frågat No 10 om Doyle-jobbförslaget, men han svarade inte direkt, enligt flera rapporter. McFaddens undvikande svar har väckt ytterligare frågor om vem i regeringen som kände till diskussionerna och om de sanktionerades på högsta nivå. Kontroversen har också dragit in Lord Mandelson, som enligt uppgift tillfrågades om en Washington-roll för Doyle, även om Mandelson inte offentligt kommenterat saken.
Flera viktiga okända faktorer kvarstår. Det är oklart exakt vem i No 10 som inledde diskussionerna om att hitta en ambassadörsroll för Doyle, och hur seriöst förslaget var – om det var en formell begäran eller bara en informell sondering. Premiärminister Keir Starmers kännedom om diskussionerna har inte bekräftats, inte heller varför Robbins fick order om att inte informera dåvarande utrikesministern David Lammy. Utfallet av diskussionerna är också oklart, utan bevis för att något formellt jobberbjudande gjordes eller övervägdes. Tvisten mellan Robbins och Doyle understryker spänningarna inom Labour-regeringen kring utnämningar och transparens.
Jag kände mig ganska obekväm med det.