Forskare fann att en av fem amerikaner som försörjs av fler än 6 000 kommunala vattensystem fick dricksvatten som vid minst ett tillfälle testades för oroande nitrathalter. Den nuvarande federala gränsen för nitrat är 10 mg/L, fastställd 1962, men studier har kopplat exponering för nitrat i mycket lägre halter till flera cancerformer, för tidig födsel, låg födelsevikt och fosterskador, enligt forskare. Environmental Working Group använder 3 mg/L som en modern referenspunkt för nitratförorening.
Lokala problemområden inkluderar Garden City, Kansas, där tester upptäckte nitrat på 37 mg/L; Fresno, Kalifornien, där vattensystem registrerade över 2 600 tester på eller över 3 mg/L mellan 2021 och 2023; och Iowas Raccoon River, där nitrathalterna steg till 20,55 mg/L i juni förra året, enligt rapporter. På Long Island registrerade Westbury Water District nitrathalter så höga som 6,20 mg/L i grundvatten som försörjer över 20 500 personer, medan nästan 80 % av testerna i San Francisco visade nitrat på eller över 5 mg/L, enligt experter. Spädbarn under sex månader är särskilt sårbara eftersom deras kroppar inte kan bearbeta nitrat ordentligt, och gravida kvinnor kan också löpa ökad risk, enligt forskare.
Människor som är beroende av privata brunnar möter ytterligare fara eftersom deras vatten inte rutinmässigt övervakas eller regleras av federala myndigheter, enligt experter. Forskare säger att tre stora trender förvärrar nitratproblemet, varav den första är klimatförändringar som orsakar kraftigare regn.