Studien, ledd av forskare vid Lunds universitet, visar att månljus är en kritisk faktor för rödkindad nattskärra (Caprimulgus ruficollis). Publicerad i Science Advances, visar forskningen att vid fullmåne kan fågeln jaga insekter nästan hela natten och dra nytta av de ljusa förhållandena för att äta kontinuerligt. Men under mörka nätter, när månen är ny eller skymd, tvingas fågeln att jaga endast under korta perioder i skymning och gryning.
För att ytterligare spara energi under månlösa nätter saktar nattskärran ner och sänker sin kroppstemperatur, vilket leder till ett dvalaliknande tillstånd som minskar ämnesomsättningen. Denna fysiologiska anpassning är avgörande eftersom fågelns energibudget är hårt begränsad; utan tillräckligt månljus kan den inte få i sig tillräckligt med föda för att överleva. Vidare fann studien att månljus är nödvändigt för flyttningen, eftersom fåglarna tajmar sina långdistansflygningar så att de sammanfaller med ljusa månfaser.
Till skillnad från fladdermöss saknar nattskärran förmåga att navigera effektivt i totalt mörker. Det här är ett djur som lever på marginalen. Utan månljus går energibudgeten helt enkelt inte ihop.
Fortplantningen är intrikat synkroniserad med månens rytm. Äggen läggs så att ungarna kläcks när tillgången på nattaktiva insekter är som störst, vanligtvis runt fullmåne, vilket säkerställer riklig föda för de växande ungarna. Till skillnad från fladdermöss, som använder ekolokalisering för att navigera och jaga i totalt mörker, saknar nattskärran sådana sensoriska anpassningar och förlitar sig starkt på visuella ledtrådar.
Enligt Anders Hedenström, professor i biologi vid Lunds universitet, lever fågeln på marginalen; utan månljus går energibudgeten helt enkelt inte ihop. Resultaten baseras på tio års fältarbete i Doñana nationalpark i Spanien, där fåglarna spårades med flersensoriska dataloggar utvecklade vid Lunds universitet, som registrerade fåglarnas rörelser, kroppstemperaturer och ljusexponering, vilket gjorde det möjligt för teamet att korrelera beteende med månfaser. Nattaktiva djur är sårbara för förändringar i ljusmiljön, noterade forskarna, och artificiell ljusförorening kan störa deras känsliga ekologiska balans.
De specifika hoten från artificiell ljusförorening eller molntäcke är dock fortfarande oklara, och det är okänt om dessa resultat gäller för andra nattaktiva flyttfåglar. Bevarandeåtgärder baserade på studien har ännu inte föreslagits, och studien kvantifierar inte den exakta effekten av minskat månljus på överlevnad eller reproduktionsframgång.