Enligt NASA har SWOT-missionen, ett samarbete mellan NASA och det franska rymdorganet CNES, följt jordens floders svällning och krympning från månad till månad under ett års tid. Missionen fann betydligt mindre svängningar i flodvolymer än tidigare modellbaserade uppskattningar. En rekordtorka i Amazonas påverkade troligen mätningarna från SWOT-satelliten.
Resultaten avslöjar nya detaljer om den undervattensliga topografin i världens flodkanaler. SWOT är den första satelliten som kan kartlägga inte bara havet utan också nästan alla världens sjöar och floder med ultraprecision. SWOT mäter inte flodernas absoluta volym, men den kan spåra hur deras bredd, ythöjd och lutning förändras över tid.
Traditionellt har hydrologer förlitat sig på modeller för att beräkna förändringar i flodlagring, eller de har multiplicerat altimetermätningar av höjd med optiska eller radarmätningar av bredd. SWOT mäter både höjd och bredd samtidigt med sitt känsliga Ka-band Radar Interferometer (KaRIn)-instrument. Den nya studien analyserade nästan 1,6 miljoner observationer från SWOT.
Sammanlagt varierade flodvolymerna med nästan 83 biljoner gallon (313 kubikkilometer). Det är ungefär 28 % mindre svängning än de lägsta tidigare uppskattningarna. Amazonfloden varierade mer än någon annan under året, med en ökning och minskning på mer än 45 biljoner gallon (172 kubikkilometer).
Nilen varierade mindre än väntat, med volymförändringar på endast 2,2 biljoner gallon (8,5 kubikkilometer). Möjliga förklaringar till Nilens låga variation inkluderar uppströmsdämning och svår torka, tillsammans med utmaningar som följer med att lära sig arbeta med ett nytt satellitinstrument.