Flygplanet återvände till NASA:s Langley Research Center i Hampton, Virginia, den 22 april efter en kontrollflygning och tre timmars transport från Waco, Texas. Sedan januari 2025 har det varit i Texas och fått hårdvaru- och strukturella uppgraderingar för att förberedas för vetenskapsoperationer. Modifieringarna inkluderar installation av dedikerade forskningsstationer och omfattande ledningar, förstoring av kabinfönster och installation av öppna portaler i flygplanskroppens botten för att montera fjärranalysinstrument. Den största strukturella modifieringen utfördes av L3Harris Technologies i samarbete med Yulista Holding, LLC, medan forskningsstationer och ledningsuppgraderingar utförs av NASA och HII.
NASA förvärvade 777:an 2022 för att efterträda den pensionerade DC-8-flygplanet. Enligt NASA kan 777:an rymma 50 till 100 operatörer och bära 75 000 pund utrustning för flygningar som varar upp till 18 timmar. 777:an kommer att vara det största flygande forskningslaboratoriet i NASA:s flotta, som samlar in data för att förbättra livet på jorden och utöka kunskapen om jordsystemet, enligt Derek Rutovic, programchef för Airborne Science Program vid NASA Headquarters i Washington. Kirsten Boogaard, NASA 777-programchef vid NASA Langley, tillade att 777:an kommer att medföra fler partners, utbildningsmöjligheter och instrument, vilket kommer att göra en verklig skillnad i datainsamlingen.
Flygande uppdrag hos NASA använder banbrytande instrument för att utforska och förstå vår hemplanet. 777:an kommer att vara det största flygande forskningslaboratoriet i vår flotta, som samlar in data för att förbättra livet på vår hemplanet och utöka vår kunskap om jordsystemet som helhet.
Flygplanets första vetenskapsuppdrag, NURTURE, är planerat att sättas in i januari 2027 och kommer att undersöka höginverkan vinterväderhändelser över Nordamerika, Europa, Grönland samt Arktis och Nordatlanten. Specifika detaljer om vilka vinterväderhändelser som ska studeras och hur datan kommer att förbättra livet på jorden återstår att helt klargöras, liksom de exakta kostnaderna och budgeten för modifieringarna och uppdragen.
Vi har slutfört ingenjörsdesignen och analysen för att installera NURTURE-nyttolasten i flygplanet parallellt med portalmodifieringen. Vi är entusiastiska över att få flygplanet tillbaka hem till NASA och på väg mot sitt första uppdrag.