Skarpögda sociala medieanvändare upptäckte vad som verkade vara en stor fläck av skadat eller saknat material på Orion-kapselns värmesköld efter återinträde. NASA har svarat och försäkrat att det inte finns någon anledning till oro för värmeskölden. Enligt NASA är den missfärgade fläcken egentligen inget annat än en fläck av bränt material. NASA-administratören Jared Isaacman bekräftade på X att ingenjörer inspekterade värmeskölden och inga oväntade förhållanden observerades. Isaacman uppgav att missfärgningen inte var frigjort material. Isaacman tillade att den vita färgen som observerades motsvarar kompressionsdynans område och är förenlig med den lokala geometrin, AVCOAT-biprodukter och övergångsvärmemiljöer. Isaacman noterade att de observerade detta beteende i bågstråletestning och förväntade sig det i detta kompressionsdynområde. När spekulationer samlades online ingrep Isaacman för att lägga ryktena till vila.
Orion-kapseln som används för Artemis II har en 'ablatisk' värmeskydd gjord av ett material som heter Avcoat. Värmeskölden är utformad för att brinna och smulas sönder när den utsätts för återinträdets värme, vilket omfördelar energin som en krockzon i en bil. Artemis II:s värmesköld är nästan exakt densamma som den som användes för Artemis I. Värmeskölden är avgörande för att skydda kapseln från brännande värme; utan den skulle kapseln smälta och brinna upp. Värmeskölden är gjord av ett material som heter Avcoat, som förväntas erodera gradvis vid återinträde. Under den obemannade Artemis I-missionen 2022 förlorade Orions värmesköld materialstycken och led betydligt mer än förväntat. Under Artemis I sprack värmesköldmaterialet mycket snabbare än NASA hade förväntat sig, med stora stycken som bröts loss under återinträdet.
Som svar på Artemis I-problem justerade NASA återinträdesbanan för Artemis II, med ett enda brant dyk istället för att studsa som en sten längs atmosfärens kant. NASA drog slutsatsen att de kunde säkerställa besättningens säkerhet genom att justera flygbanan istället för att byta ut värmeskölden. För Artemis II kommer Orion att göra en 'loft'-rörelse, komma in i en brantare vinkel och tillbringa mindre tid i den problematiska delen av atmosfären. NASA är övertygad om att denna modifiering är tillräcklig för att hålla astronauterna säkra.
Artemis II-astronauterna är på väg att återvända från en rekordbrytande resa runt månen. Artemis II-missionen startade den 1 april och är planerad att avslutas med en nedsläckning i Stilla havet sent på fredagen (10 april). Återinträdet kommer att ske med över 40 000 km/h, vilket gör besättningen till de snabbaste människorna i historien. Återinträdet kommer att vara det farligaste hindret hittills för Artemis II.
NASA och astronauterna säger att Orion-rymdfarkostens värmesköld är säker att ta hem dem, men inte alla håller med. Experter uttryckte oro för att det tre tum tjocka isoleringsmaterialet skulle falla sönder under återinträdet. Det fanns stora farhågor att NASA:s testning var otillräcklig och att besättningen kunde utsättas för farligt höga temperaturer om värmeskölden misslyckades.
Artemis I:s värmesköld misslyckades inte: det fanns gott om Avcoat kvar, och interna temperaturer förblev normala; astronauterna skulle ha varit okej.
Under februari 2026 bevittnade människor på Kennedy Space Center NASA:s SLS-raket stå på startplattformen, riktad mot himlen. NASA planerade ursprungligen att skjuta upp Artemis II, med en besättning på fyra runt månen, i februari 2026. När förväntningarna byggdes upp uppstod ett problem med flytande drivmedel, och några dagar senare stod SLS inför ett annat problem med raketens övre steg, vilket fick den att rulla tillbaka från plattformen. Artemis II mötte ett antal förseningar, och NASA-tjänstemän meddelade en omstrukturering av det större programmets tidsplan. Artemis I startade nästan sex år efter NASA:s ursprungliga måldatum, med 25 inställda eller försenade startförsök.
Den 2 februari, under Artemis II:s första våta repetitionsövning, upptäckte ingenjörer ett väteutsläpp vid gränssnittet på en 10 meter hög servicemast. Den våta repetitionsövningen innebär att man fyller SLS-tankar med 700 000 gallon superkallt flytande väte och flytande syre som drivmedel. Orsaken till väteutsläppet tillskrevs fukt som samlats i Teflon-tätningen av två gränssnitt mellan masten och fordonets tank. NASA beslutade att skjuta upp starten till 6 mars och schemalade en ny våt repetitionsövning för 19 februari.
Ett par dagar senare fann ingenjörer att det interimistiska kryogena framdrivningssteget läckte helium. Helium är avgörande för att trycksätta kryogena tankar och rensa rörledningar som bär flytande syre, så läckan väckte oro. Dessa problem ekade utmaningar som SLS stötte på före Artemis I 2022, inklusive återkommande väteutsläpp i svansservicemastens navelsträng.
Under den andra våta repetitionsövningen fortsatte väteoperationerna smidigt, vilket tycktes bekräfta planerna för en marsstart. Dock finns det motsägelser i tidslinjen: medan Artemis II-missionen startade den 1 april och är planerad att avslutas med en nedsläckning i Stilla havet sent på fredagen (10 april), planerade NASA ursprungligen att skjuta upp Artemis II i februari 2026.
NASA:s första bemannade flygning till månen sedan 1972 har lett till några fantastiska bilder och gripande mänskliga ögonblick.
Medan värmeskölden ser solid ut har den faktiskt flera hål som innehåller Avcoat-material, utformat för att ablatera under återinträde.
Det aktuella läget för Artemis II-missionen förblir oklart på grund av motstridiga rapporter om dess startdatum. Specifika bevis som stöder NASA:s påstående att värmesköldens missfärgning är förväntat bränt material och inte skada har inte offentliggjorts i detalj. Allvarligheten i väte- och heliumläckorna på SLS-raketen, och om de har lösts fullständigt, är okänd. Säkerhetsmarginaler för den modifierade återinträdesprofilen och hur de jämförs med ursprungliga förutsägelser har inte avslöjats. Reservplaner om värmeskölden eller andra system misslyckas under missionen är inte offentligt tillgängliga.