I en spänd inledning till slutspelet besegrade Modo Hockey AIK i förlängning och tog en tidig ledning i deras bäst-av-sju-kvartsfinalserie. Enligt källor gjorde Emil Larsson det avgörande målet direkt efter en tekning i förlängningssegern. Serien är en del av HockeyAllsvenskans slutspel, Sveriges näst högsta liga, som avgör mästaren och kvalificeraren till SHL.
Slutspelsstrukturen innefattar 14 lag i en grundserie, där lagen 1-6 kvalificerar sig direkt för kvartsfinalerna och lagen 7-10 spelar bäst-av-tre kvalificeringsserier. Säsongen 2023-24 är den 19:e i HockeyAllsvenskan. Kvartsfinalschemat löper från 15 till 22 mars 2024, enligt ett bäst-av-sju-format där högre rankade lag har hemmaplanfördel.
Modo hade hemmaplanfördel i slutspelet, bekräftat av seriesformatet och matchrapporter. Modos säsong präglades av höga förväntningar men underprestation, med defensiva problem och tränarbyten. Fredrik Andersson blev avstängd och ersattes av sportchef Gradin, även om anledningen till hans avstängning inte specificeras.
Laget beskrivs som ett favoritutsett lag men också en underdog, vilket speglar dess komplexa säsongsberättelse. Trots sin status var det lågt publikunderlag med cirka 3 000 tomma platser på en Modo-match. Matchen var inte utan kontroverser.
I tredje perioden gjorde Modos David Rundblad benkontakt mot AIK:s Jesper Emanuelsson, som haltade av. Publiken ropade 'filmare' under incidenten. David Rundblad fick en tvåminuters utvisning för tripping.
AIK kvitterade till 3-3 tidigt i tredje perioden. Daniel Ljungman tillskrevs målet som kvitterade till 3-3 efter att en puckstuds gjorde det svårt att se vem som sist rörde den, ett officiellt beslut. AIK:s tränare Johan Andersson uppgav att de spelade bra och var det dominerande laget från andra perioden och framåt.
Matchen var inte det enda mötet mellan de två lagen i serien. AIK förlorade den andra matchen med 1-5 och låg under 0-2 i serien. AIK vann dock en match med 6-2, vilket gjorde serien till 3-1 i deras favör.
Modo hade ett 4-0-rekord mot AIK under grundserien, vilket lägger till historisk kontext till rivaliteten. AIK:s kapten Oscar Nord refererade till en tidigare comeback från ett 0-2-underläge mot Björklöven som inspiration, vilket belyser lagets motståndskraft. Individuella prestationer var anmärkningsvärda.
Tyler Kelleher lyftes fram för individuell briljans i Modos förlängningsseger. AIK:s Ludwig Blomstrand kritiserade Modo som 'fegt' efter en kontroversiell spelomgång, citerad direkt. Det var många utvisningar i AIK:s seger, där TV4-experten Johan Tornberg noterade att de skadade AIK:s prestation.
Känslorna var höga även utanför isen. AIK:s Daniel Muzito Bagenda var upprörd i omklädningsrummet och ropade åt någon att 'hålla käften' och 'sluta prata'. Kvartsfinalmötena i ligan är: IF Björklöven mot IK Oskarshamn, Kalmar HC mot Södertälje SK, BIK Karlskoga mot Nybro Vikings och MoDo Hockey mot AIK Hockey.
Södertälje och Oskarshamn avancerade till kvartsfinalerna via kvalificeringsmatcher med 2-0 i serier, efter att ha besegrat Mora respektive Almtuna. Björklöven, Kalmar, Karlskoga, MoDo, AIK och Nybro hade redan kvalificerat sig direkt för kvartsfinalerna. Modo Hockey blev uppflyttade till SHL som regerande mästare, vilket indikerar dess senaste historia i den högre ligan men nuvarande deltagande i HockeyAllsvenskans slutspel.
Bredare ligakontext inkluderar uppflyttningar och nedflyttningar. Västerviks IK stannade kvar i HockeyAllsvenskan trots att de förlorade en nedflyttningsmatch. Nybro Vikings och Kalmar HC flyttades upp från Hockeyettan, den tredje nivån.
Slutspelet avgör mästaren och SHL-kvalificeraren, där lagen 1-6 kvalificerar sig direkt för kvartsfinaler och lagen 7-10 spelar bäst-av-tre kvalificeringsserier.