Pippa Middleton och James Matthews, som bor i det byggnadsminnesmärkta Barton Court-godset i Kintbury, West Berkshire, har installerat elgrindar med kodlås och skyltar med texten 'privat' och 'ingen tillträde' över en del av Mill Lane på deras egendom. Lokalbefolkningen hävdar att Mill Lane har använts som allmän rättsväg för promenader sedan åtminstone 1960-talet. Stängningen tvingar invånare att använda en alternativ väg längs Station Road, som de säger saknar trottoar och trafikeras av lastbilar och leveransbilar, vilket gör den farlig. Tvisten handlar om huruvida vägen är en allmän rättsväg eller en del av den privata uppfarten till godset.
Barton Court-godset är ett 15 miljoner pund dyrt, 32-sovrums herrgård som tidigare ägdes av Sir Terence Conran, med 145 hektar landsbygd vid floden Kennet. Egendomens historiska kontext ger tyngd åt samhällets påståenden, eftersom den tidigare ägaren var känd för att tillåta allmän tillgång. Sir Terence Conran, den tidigare ägaren av godset, invände aldrig mot att fotgängare använde Mill Lane och höll grinden öppen. Denna öppna tillgångspolitik under tidigare ägande står i skarp kontrast till den nuvarande situationen, där grindarna är låsta och elektroniskt kontrollerade.
År 2024 klassificerade West Berkshire Council Mill Lane som en allmän rättsväg efter en ansökan från lokala fotgängare. James Matthews har dock överklagat kommunens beslut. Han lämnade också in ett anmälningsdokument om vägrätt 2024 där han uppgav att Mill Lane inte var tillgänglig för allmänheten. Överklagandeprocessen kommer att avgöra om grindarna lagligt kan förbli stängda.
Historisk praxis spelar en betydande roll i denna tvist, eftersom Sir Terence Conran, den tidigare ägaren av godset, aldrig invände mot att fotgängare använde Mill Lane och höll grinden öppen. Denna praxis var långvarig och bidrog till samhällets förväntningar på fortsatt tillgång.
Lokala samhällsreaktioner har varit starkt negativa, med invånare som beskriver Pippa Middleton och James Matthews som 'oöverlagda', 'inte särskilt populära' och 'tror att de är lite bättre än alla andra'. Termen 'diva' har använts för att beskriva Pippa Middleton vid flera tillfällen.
Ett offentligt möte kommer att hållas nästa månad angående tvisten om Mill Lane. Detta möte kommer att ge ett forum för samhällsmedlemmar att uttrycka sina farhågor och för tjänstemän att förklara de juridiska processerna.
De juridiska argumenten i Matthews överklagan är inte offentligt detaljerade, men de beror sannolikt på att bevisa att Mill Lane inte är en allmän rättsväg trots historisk användning. Överklagandets specifika detaljer kommer att avgöra fallets utveckling, med potentiella utfall inklusive bekräftelse av den allmänna rättsvägen eller stöd för Matthews.
Säkerhetsproblem på den alternativa vägen längs Station Road är en stor stridspunkt, eftersom lokalbefolkningen hävdar att den saknar trottoar och trafikeras av lastbilar och leveransbilar, vilket gör den farlig. Dessa farhågor är centrala för samhällets motstånd mot stängningen av vägen.
Motiven bakom stängningen av vägen verkar inkludera integritetsfrågor, med tanke på installationen av elgrindar och kodlås, men de fullständiga skälen förblir ospecificerade. Paret har inte offentligt kommenterat sitt beslut att stänga vägen.
West Berkshire Councils beslutsprocess och potentiella utfall är osäkra, eftersom överklagandeprocessen kan ta månader eller längre att lösa. Kommunens klassificering 2024 följde en ansökan från lokala fotgängare, men Matthews överklagan utmanar detta.
Historiska användningsmönster visar att Mill Lane har använts av lokalbefolkningen sedan åtminstone 1960-talet, enligt samhällets påståenden. Denna långvariga tillgång har format samhällets vanor och förväntningar, med många invånare som förlitar sig på rutten för dagliga promenader och rekreation.
Bredare implikationer för allmän tillgångsrätt i Storbritannien står på spel, eftersom detta fall kan skapa prejudikat för hur historisk användning vägs mot privata egendomsanspråk. Utfallet kan påverka liknande tvister över hela landet, vilket påverkar allmän tillgång till landsbygdsvägar och stigar.