Flera studier under de senaste åren har hittat mikroplast i mänskligt blod, hjärnor, lungor och placentor. Förra veckan publicerade The Guardian en artikel där forskare själva ifrågasätter olika fynd inom området. Sju studier om ämnet har blivit hårt kritiserade av kollegor, och en analys visar att 18 studier kan ha presenterat resultat som inte är korrekta.
Utmaningen är att analyser kan ha visat större mängder mikroplast i organ än vad som är korrekt, på grund av att prover kontaminerats i laboratoriet eller att kroppsfett misstogs för mikroplast. Mängden mikroplast som tros finnas i naturen och mänskliga organ kan ha överskattats av en förening i forskarnas laboratoriehandskar, enligt en ny studie. Små rester från laboratoriehandskar, kända som stearatsalter, kan lätt misstas för mikroplasten polyeten i vanliga laboratorietester.
Ett experiment fann att enkel kontakt med handskar gav falska positiva resultat med en hastighet av 2 000 partiklar per kvadratmillimeter. Forskare använder vibrationsspektroskopi för att identifiera mikroplast, men polyeten och stearatsalter har mycket liknande strukturer och interagerar med ljus på ett liknande sätt, vilket gör dem svåra att skilja åt. Laboratorier blir mer medvetna om kontamineringsrisker och använder i allt högre grad flera analytiska tekniker på samma prover för att dubbelkolla resultat.
Studien betyder inte att plastföroreningen inte är utbredd eller att mikroplast är ofarlig; små plastpartiklar finns överallt, och exponering är oundviklig. Martin Wagner, biolog och professor vid NTNU, säger att det finns mycket forskning som visar att vi har mikroplast i våra kroppar och att det är oroande, men vi vet ännu inte hur mycket. Andy Booth, chefforskare vid Sintef Ocean, förklarar att fel kan uppstå på grund av tidspress och hård konkurrens bland forskare.