Enligt flera rapporter dog Tilson Thomas i sitt hem i San Francisco, bekräftat av talespersonen Connie Shuman. Han hade genomgått en operation för en hjärntumör 2021 och återupptog sin karriär innan han dirigerade sin sista konsert med San Francisco Symphony i april 2025.
Tilson Thomas fick 39 Grammy-nomineringar och vann 12, och var bland mottagarna av Kennedy Center Honors 2019. Han föddes i Los Angeles den 21 december 1944 av föräldrar som arbetade inom teater och film. Hans farföräldrar var pionjärer inom amerikansk jiddischteater. Han studerade vid University of Southern California och arbetade med framstående kompositörer som Pierre Boulez och Igor Stravinsky. Han innehade musikdirektörsposter vid Buffalo Philharmonic och Boston Symphony Orchestra, och gjorde en hyllad New York-debut 1969 då han ersatte en sjuk William Steinberg.
Jag slänger inte ordet geni omkring mig lättvindigt, men jag slänger det omkring mig om Michael. Han påminner mig om mig själv i den åldern, förutom att han kan mer än jag gjorde. Inte bara musik, utan saker som hjärnans funktioner, cerebrologi, fysik, biokemi.
Enligt The Guardian - World beskrev Leonard Bernstein Tilson Thomas som ett geni, medan kritikern Harold C. Schonberg noterade hans enorma självförtroende och auktoritet på scenen. Tilson Thomas sade en gång om musik: "Det är tänkt att ha olika spännande och lockande, ifrågasättande saker som man hör vid första lyssningen."