Luke Littler ligger sexa i Premier League-tabellen inför den fjärde omgången i Belfast, där han möter Jonny Clayton i kvartsfinal efter att ha förlorat med 6-1 mot samme motståndare i Glasgow förra veckan.
Littlers senaste svårigheter har förvärrats av distraktioner utanför planen. Enligt flera rapporter åkte han till Teneriffa för en paus före Glasgow-omgången, en resa som Phil Taylor tror kan ha påverkat hans prestation. Den 17-årige har också blivit utbuad under sina två senaste Premier League-framträdanden efter en dispyt med Gian van Veen i Manchester för tre veckor sedan. Phil Taylor, sexfaldig Premier League-mästare, berättade för Daily Express - Sport att Littlers närvaro på sociala medier hetsar fansen ytterligare och rådde honom att lämna sociala medier och träna mer. Taylor sade i en presskonferens: "Jag tror att det är något [publikens buande] som han måste lära sig – han är bara ung. Jag tycker inte att Luke är en skurk på något sätt. Att han inte spelar lika bra är bra för sporten, men jag gillar honom verkligen och jag förstår vad han går igenom. Om han bad mig om råd, finns det några saker jag skulle säga till honom, men jag gör det bara om han vill. Han måste lämna sociala medier – lägg ner telefonen och sluta bara posta saker som en reaktion. Jag har sociala medier, men jag har folk som postar åt mig. Jag fick alltid höra: 'vad du än gör, ha inte en åsikt på sociala medier'. Vad jag försöker säga är att du inte kan vinna där, så försök inte. Han måste träna mer; han tränar bokstavligen inte. Vi gjorde en uppvisning tillsammans. Jag var där som gästtalare och Luke satt där i ungefär två och en halv timme på sin telefon. Han skulle spela mot Luke Humphries, som tränade som galen inför det, men han satt bara där och spelade på sin telefon. Jag frågade honom om han skulle träna och han sa 'nah'. Sedan går han och slår Humphries 8-1! Jag tänkte, 'det här är omöjligt'… men han gjorde det. För Luke att göra vad han gör med så lite träning visar hur mycket talang han har."
Förra veckan åkte han till Teneriffa. Han var med mig på söndagen [på en uppvisning], sedan åkte han till Teneriffa i två dagar, så det slår ut en. Han kände uppenbarligen att han behövde en paus och lite solsken. Jag sa: 'Tränar du inte?' Han sa: 'Nah'. Jag sa: 'Du är galen, du är, jag vet inte hur du gör det!' Ibland, om talang inte arbetar hårt, kommer hårt arbete att besegra talang. Dessa [andra] spelare kommer att träna. Men han kommer att vara där eller där omkring [i Premier League]. Jag har gjort det själv, haft en långsam start och slutat med att vinna det.
Taylor kommenterade också effekten av buandet och sade i en presskonferens: "Det verkar ha haft en inverkan eftersom han inte spelar lika bra. Så småningom kommer det att sluta, men jag tror att just nu är det jag skulle säga till Luke att bara gå ut och spela över din förmåga. Om du gör det kommer publiken att vända och vara på din sida igen." Enligt Daily Express - Sport beskrev Taylor Littler som "fenomenal" och noterade att han inte tränar men ändå slår toppspelare. Taylor berättade om en uppvisning där Littler satt på sin telefon i två timmar innan han slog Luke Humphries 8-1 utan att kasta en pil innan.
Trots sin senaste dipp har Littler haft framgångar den här säsongen, inklusive att vinna Poland Darts Open genom att slå Gian van Veen i finalen. Han fick också en walkover i Glasgow efter att Michael van Gerwen drog sig ur. Taylor har föreslagit att Premier League-formatet borde ändras för att undvika återkommande matcher och berättade för Daily Express - Sport: "Det är för mycket. När jag och Barney [Raymond van Barneveld] brukade spela mot varandra var det varannan vecka; nu är det nästan varje vecka och det tar bort glansen från" matcherna. Littler och Clayton möts igen i Belfast-kvartsfinalen, och det återstår att se om Littler kan vända sin senaste form.
Han är fenomenal, jag kan inte säga ett ont ord om honom. Och när han säger att han inte tränar, så gör han verkligen inte det. Jag var med honom för ett par veckor sedan i Chester. Han satt där [före en match] och kastade aldrig en pil. Sedan gick han ut och slog Luke Humphries 8-1! Jag kunde inte göra det. Han är bättre än mig i det avseendet. Om jag var där i två timmar innan skulle jag träna i två timmar. Men han är kapabel att göra det, han är briljant.
Det är för mycket. När jag och Barney [Raymond van Barneveld] brukade spela mot varandra var det varannan vecka; nu är det nästan varje vecka och det tar bort glansen från
Jag tror att det är något [publikens buande] som han måste lära sig – han är bara ung. Jag tycker inte att Luke är en skurk på något sätt. Att han inte spelar lika bra är bra för sporten, men jag gillar honom verkligen och jag förstår vad han går igenom. Om han bad mig om råd, finns det några saker jag skulle säga till honom, men jag gör det bara om han vill. Han måste lämna sociala medier – lägg ner telefonen och sluta bara posta saker som en reaktion. Jag har sociala medier, men jag har folk som postar åt mig. Jag fick alltid höra: 'vad du än gör, ha inte en åsikt på sociala medier'. Vad jag försöker säga är att du inte kan vinna där, så försök inte. Han måste träna mer; han tränar bokstavligen inte. Vi gjorde en uppvisning tillsammans. Jag var där som gästtalare och Luke satt där i ungefär två och en halv timme på sin telefon. Han skulle spela mot Luke Humphries, som tränade som galen inför det, men han satt bara där och spelade på sin telefon. Jag frågade honom om han skulle träna och han sa 'nah'. Sedan går han och slår Humphries 8-1! Jag tänkte, 'det här är omöjligt'… men han gjorde det. För Luke att göra vad han gör med så lite träning visar hur mycket talang han har.
Det verkar ha haft en inverkan eftersom han inte spelar lika bra. Så småningom kommer det att sluta, men jag tror att just nu är det jag skulle säga till Luke att bara gå ut och spela över din förmåga. Om du gör det kommer publiken att vända och vara på din sida igen.