Janet Cleverly, en oberoende kommunalråd i Newport City Council, gjorde kommentarerna till en växeltelefonist som bara hade haft jobbet i fyra veckor efter att ha flyttat till Storbritannien från Sri Lanka 2022. Incidenten inträffade i augusti 2024 när Cleverly rapporterade ett nedskräpningsproblem. Enligt flera rapporter avbröt Cleverly telefonisten och sa: 'Jag är ledsen, kan jag få prata med någon som talar engelska?' Hon sa också: 'Ursäkta? Jag förstår ingenting du säger. Tala engelska.' Cleverly följde upp samtalet med ett mejl till den ansvariga ledamoten för miljöfrågor, där hon kritiserade telefonistens engelska.
En kundtjänstchef lyssnade på en inspelning av samtalet och uttryckte oro över Cleverlys 'onödiga' ton. Telefonisten ville inte driva ett klagomål. Men en kommunövervakare bedömde att telefonistens engelska var flytande. Övervakaren sa att Cleverlys kommentarer var 'medvetet eller omedvetet, rasistiskt motiverade' och 'diskriminerande'. Kundtjänstchefen sa att Cleverly hade varit 'nedlåtande' och 'högst olämplig'.
Hennes 'underliggande motivation' var att hon var 'irriterad från början över hur telefonisten talade'.
Telefonisten kände sig 'förnedrad och underlägsen'. Cleverly berättade för ombudsmannen att hon hade 'många BME-vänner' och sa att det hade varit ett 'riktigt frustrerande' telefonsamtal, och höll inte med om att telefonisten talade tydligt. Hon bad senare om ursäkt och sa att hon kände sig 'absolut förfärlig' över att ha upprört telefonisten. I ett uttalande sa Cleverly: 'Jag var helt förkrossad över mina handlingar den dagen.'
Kommittén fann att Cleverly brutit mot tre områden i kommunens uppförandekod för ledamöter gällande jämlikhet, respekt och hänsyn till andra, samt vanhedrande beteende. Ombudsmannen Michelle Morris fann att Cleverlys 'underliggande motivation' var irritation från början över hur telefonisten talade. Enligt Daily Mail - News beskrev kommunalrådet Kevin Whitehead telefonsamtalet som att det visade på 'brist på etikett' från hans kollega, men ifrågasatte alla antydningar om en rasistisk aspekt. Det är fortfarande oklart vilka specifika åtgärder som kommer att vidtas som en del av den extra utbildning Cleverly måste genomgå, och om hon mötte några ytterligare disciplinära åtgärder utöver reprimanden och utbildningen.
Telefonsamtalet visade på 'brist på etikett' från hans kollega men ifrågasatte alla antydningar om en rasistisk aspekt.